La constelación Sextans

Características

Nombre latino

Sextans

Hemisferio

Ambos hemisferios

Visibilidad

January - May

Área

314 deg²

Estrella más brillante

α Sextantis (HIP number 49641)

Especialidades

Galaxies

Sextans, el nombre en latín de un sextante astronómico, es una constelación discreta situada en el ecuador celeste. Fue introducida a finales del siglo XVII. Solo hay unos pocos objetos de cielo profundo interesantes en esta zona para su observación.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Sextans se extiende a través del ecuador celeste y es visible en los hemisferios norte y sur. Es totalmente visible entre los 79° N y los 84° S. En el hemisferio norte, puede verse tan al norte como el archipiélago noruego de Svalbard (Spitsbergen) o zonas de Groenlandia. Al sur del ecuador, puede observarse en muchos lugares, excepto en los alrededores del Polo Sur en la Antártida.

Los meses de enero a mayo ofrecen las mejores condiciones para descubrir la constelación en el cielo nocturno. Aparece con un tamaño de unos 314 grados cuadrados, ocupando el puesto 47 en comparación con las otras 88 constelaciones.

La constelación contiene únicamente estrellas tenues, ninguna de las cuales es más brillante que la magnitud 3. Normalmente, se utilizan de dos a tres estrellas para su visualización en las cartas estelares. Se conectan para formar una línea recta o un triángulo abierto. La estrella más brillante es α Sextantis (Alpha Sextantis), que tiene una magnitud aparente de solo unos 4,5. Es una estrella que brilla en blanco-azul, situada a unos 287 años luz de la Tierra.

Las estrellas tenues hacen que Sextans sea muy poco llamativa y difícil de encontrar en el cielo. Por lo tanto, las constelaciones adyacentes pueden proporcionar una buena orientación. Al norte se encuentra la distintiva constelación de Leo, especialmente conocida en astrología. Hacia el este y el sur se extiende la alargada Hydra. Y al oeste se encuentra también la discreta Crater.

Particularidades de la constelación

La constelación Sextans contiene varias galaxias dentro de su área en el cielo. Las más brillantes de estas ya pueden observarse con un telescopio pequeño.

Se trata de la galaxia lenticular con el número de catálogo NGC 3115, también conocida como la Galaxia del Huso (no debe confundirse con el objeto M102, que también se menciona a menudo con este término) o Caldwell 53. Las estimaciones sugieren que se encuentra a unos 22 millones de años luz de la Vía Láctea. En el centro de la galaxia se encuentra un agujero negro excepcionalmente masivo, que corresponde aproximadamente a dos mil millones de masas solares. El astrónomo germano-británico William Herschel descubrió la NGC 3115 en febrero de 1787.

Historia

El grupo estelar fue mencionado por primera vez en 1643. El monje Anton Maria Schyrleus de Rheita agrupó las estrellas bajo el término «Sudarium Christi» (Sudario de Cristo), pero este término nunca llegó a cuajar.

Finalmente, fue el astrónomo de Danzig Johannes Hevelius quien introdujo la constelación en 1690 con el nombre que se utiliza comúnmente hoy en día. Se dice que la constelación se asemeja al gran sextante, un gran instrumento de medición angular en astronomía. El dispositivo se encontraba en su querido observatorio, que fue completamente destruido por un incendio en septiembre de 1679.

Al igual que todas las constelaciones de Hevelius, Sextans es muy poco llamativa en el cielo nocturno.