La constelación Lepus

Características

Nombre latino

Lepus

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

December - January

Área

290 deg²

Estrella más brillante

Arneb (HIP number 25985)

Especialidades

Globular cluster

Lepus simboliza una liebre y es una de las 48 constelaciones que el astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo ya determinó en la antigüedad. Es una constelación pequeña y discreta en el hemisferio sur. No obstante, contiene un interesante objeto de cielo profundo.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Lepus se encuentra en el cielo austral y puede verse desde todos los lugares al sur del ecuador. En el hemisferio norte, es visible hasta el paralelo 63, lo que corresponde a regiones como Trondheim en Noruega.

Los mejores meses para observar la constelación son de diciembre a febrero. En latitudes como Europa Central, el norte de los EE. UU. o Canadá, aparece a poca altura sobre el horizonte durante este tiempo.

Tiene un área de aproximadamente 290 grados cuadrados, lo que la sitúa en la mitad de las 88 constelaciones.

La constelación de estrellas no es especialmente llamativa. Solo dos estrellas son más brillantes que la tercera magnitud. La más brillante de ellas es la estrella Arneb (latín: α Leporis, Alpha Leporis). Su nombre propio proviene del árabe y significa "liebre". Es una estrella supergigante situada a una distancia de unos 1.940 años luz. Arneb tiene una magnitud aparente de aproximadamente 2,58 y es 13.000 veces más luminosa que nuestro sol.

Para encontrar la constelación en el cielo nocturno, es útil buscar la prominente constelación de Orión, ya que se encuentra inmediatamente al norte de Lepus. En sentido figurado, Lepus se encuentra a los pies de Orión. Otro vecino conocido es Eridanus, que está al este de Lepus. Las constelaciones de Sculptor, Columba, Canis Major y Monoceros también son vecinos adyacentes.

Peculiaridades de la constelación

Al noroeste de la brillante estrella Arneb se encuentra el cúmulo globular NGC 1904, también conocido como M79 (Messier 79). Este último nombre proviene del astrónomo francés Charles Messier. Tiene una magnitud aparente de unos 8 y se encuentra a una distancia de aproximadamente 40.000 años luz.

M79 ya se puede ver como una mancha nebulosa con prismáticos. Con un telescopio de tamaño medio, se pueden observar algunas estrellas individuales. M79 se encuentra en la parte sur de Lepus, debajo de la estrella Nihal. Debido a su ubicación meridional, no se puede ver desde las regiones de Europa Central.

Mitología

Existen varias versiones sobre el origen mitológico de la constelación.

Según el astrónomo romano Higino, Lepus fue situada en el cielo para el cazador Orión. Orión era un entusiasta cazador de liebres y se suponía que debía tener su propia liebre en el cielo.

Otros autores de la antigüedad afirman que el origen de la constelación está relacionado con la isla de Leros.

En aquel tiempo, no había liebres en Leros hasta que un visitante trajo una hembra preñada. A los habitantes les gustó el nuevo animal en su tierra natal, y la cría de liebres se volvió muy popular. Sin embargo, la fuerte reproducción de las liebres se convirtió en un problema a los pocos años. Finalmente, hubo tantas liebres en la isla que destruyeron cosechas enteras y provocaron una hambruna. Para contrarrestar esto, las liebres fueron cazadas.

Finalmente, la constelación Lepus se colocó en el cielo como advertencia de la peligrosa fertilidad del animal.

En la literatura se describen otras interpretaciones.