Qu'est-ce qu'une amas d'étoiles ouvert?
Un amas d'étoiles ouvert est une collection de 10 à plusieurs milliers d'étoiles avec un centre très faible. Dans la voie lactée, jusqu'à 15 000 amas d'étoiles ouvertes de ce type sont suspectés. À ce jour, on en connaît 1200.
Comme on suppose que les étoiles d'une telle accumulation se sont formées à peu près au même moment, on peut facilement étudier leur âge sur cette base. En principe, les amas d'étoiles ouverts sont plutôt jeunes, puisque les amas se dissolvent sous l'influence des forces gravitationnelles externes et ne persistent donc pas sur une période particulièrement longue.
Contrairement aux amas globulaires plus denses, les amas d'étoiles ouvertes ont une taille, une localisation, un âge et une formation différents, mais surtout une densité d'étoiles plus faible. Les étoiles au sein d'un amas ouvert ont des propriétés similaires. Ainsi, les étoiles individuelles qui font partie d'une telle société ont le même mouvement propre et la même vitesse radiale.
En termes de taille, un amas d'étoiles est divisé en son noyau et sa couronne. Le noyau d'un amas d'étoiles ouvert a une taille de 3 à 4 années-lumière. La couronne qui s'étend autour d'elle couvre une distance allant jusqu'à 20 années-lumière.
Les amas globulaires contiennent surtout de vieilles étoiles. Les amas d'étoiles ouverts, en revanche, se dispersent avant que la majorité des étoiles ne meurent, c'est pourquoi la lumière est généralement produite par les jeunes étoiles bleues et chaudes. Celles-ci ont un poids plus élevé et donc une espérance de vie plus courte.