La costellazione del Cigno

Caratteristiche

Nome latino

Cygnus

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

June - October

Area

804 deg²

Stella più luminosa

Deneb (HIP number 102098)

Specialità

Open star clusters, planetary nebulae, emission nebulae, reflection nebulae, supernova remnant, galaxies, dark clouds

Il Cigno, dal latino Cygnus, è una costellazione estesa e distintiva nel cielo settentrionale. È una delle 48 costellazioni descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo nell'antichità. L'area di cielo che copre contiene una varietà di diversi oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Cigno è visibile da ogni parte dell'emisfero settentrionale, ma a sud dell'equatore è visibile solo fino al 29° parallelo. Pertanto, può essere osservata solo da regioni a nord di luoghi come Durban in Sudafrica, Porto Alegre in Argentina o Brisbane in Australia.

I mesi da giugno a ottobre offrono le migliori condizioni per l'osservazione della costellazione, che si estende per circa 804 gradi quadrati sulla sfera celeste. Rispetto a tutte le 88 costellazioni, si classifica al 16° posto in termini di dimensioni.

Trovare il Cigno non è difficile, poiché forma il Triangolo Estivo insieme alle costellazioni della Lira e dell'Aquila. Si tratta di una connessione tra le tre stelle più luminose (Vega, Altair e Deneb) delle tre costellazioni più importanti del cielo estivo e autunnale.

Deneb (latino: α Cygni, Alpha Cygni) è la stella più luminosa del Cigno. Il suo nome deriva dall'arabo e può essere tradotto come "coda". È una stella supergigante blu in fase di evoluzione verso una supergigante rossa. La sua magnitudine apparente è di circa 1,2.

Il Cigno è una delle costellazioni più riconoscibili del cielo boreale estivo e autunnale, e comprende un notevole asterismo chiamato Croce del Nord, in contrapposizione alla Croce del Sud.

Le costellazioni circostanti possono fungere da ottimi punti di riferimento per localizzare il Cigno nel cielo notturno. A nord, confina con Cefeo e il Dragone. A est e a sud si trovano le costellazioni della Lira e della Volpetta. A ovest, confina con Pegaso e la Lucertola.

Particolarità della costellazione

L'area del Cigno contiene la Via Lattea, che crea molte nebulose e stelle interessanti. Tra queste figurano una serie di ammassi stellari aperti, nebulose planetarie, nebulose a emissione e nebulose a riflessione. Inoltre, si possono scoprire una galassia lenticolare, una radiogalassia, un resto di supernova, oltre a nubi oscure e nebulose protoplanetarie. Di seguito vengono descritti più dettagliatamente due oggetti.

Leggermente a est della stella Deneb si trova la nebulosa a emissione NGC 7000, nota anche come Nebulosa Nord America. Il suo nome deriva dalla sua forma, che ricorda una mappa del continente. È una nebulosa a gas diffusa composta principalmente da idrogeno, che appare di colore rosso intenso nelle fotografie astronomiche. La sua distanza dalla Terra è stimata tra i 2.000 e i 3.000 anni luce. L'oggetto può essere osservato con un binocolo a prismi in buone condizioni, come notti buie senza luna e con scarso inquinamento luminoso.

La Nebulosa Velo (nota anche come Nebulosa Cirro) è un'area visibile di un'esplosione di supernova composta da diverse nebulose a emissione e riflessione. L'esplosione è avvenuta circa 8.000 anni fa. L'astronomo tedesco-britannico William Herschel scoprì l'insieme nel settembre 1784. Gli oggetti si trovano a sud della stella Gienah (latino: ε Cygni, Epsilon Cygni) e possono essere osservati con un binocolo nelle notti buie. Attraverso un telescopio è possibile vedere ulteriori strutture.

Mitologia

Il mistico uccello nel cielo notturno dà origine a varie versioni sull'origine della costellazione.

Nella narrazione più nota della mitologia greca, il Cigno rappresenta il dio Zeus, che inseguiva le giovani donne sotto le spoglie di questa creatura bella e gentile. Sedusse l'ignara Nemesi fingendosi il cigno cacciato, che lei accolse e curò. Nove mesi dopo questo episodio, lei depose un uovo bianco, che nascose vergognosamente nel bosco.

Lì, un pastore lo trovò e lo portò a Leda, la regina di Sparta. Lei fece schiudere l'uovo e dopo qualche tempo nacque Elena, che divenne l'epitome della bellezza nell'antichità e la causa della guerra di Troia.

Zeus sedusse anche la stessa regina spartana Leda sotto forma di cigno durante la sua prima notte di nozze con il re Tindaro, dando origine al concepimento dei gemelli Castore e Polluce (noti come la costellazione dei Gemelli).

In un'altra versione, la storia riguarda Cicno, un amico del figlio del dio del sole Elio. Quando questi cadde nel fiume Eridano e stava bruciando, Cicno nuotò fuori con orrore e cercò instancabilmente il suo amico. Zeus rimase colpito dalla sua lealtà e amicizia e lo trasformò in un cigno, ponendolo nel cielo come esempio di fedeltà e amicizia.