La constelación Ara

Características

Nombre latino

Ara

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

May - August

Área

237 deg²

Estrella más brillante

β Arae (HIP number 85258)

Especialidades

Open star clusters, globular clusters

Ara, que en latín significa El Altar, fue descubierta en la antigüedad. Es una de las 48 constelaciones descritas por el astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo que aún se reconocen en la actualidad. Se trata de una pequeña constelación del hemisferio sur con varios cúmulos estelares.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación se encuentra en el hemisferio sur y no puede observarse desde regiones del norte como Europa o Estados Unidos. La constelación solo empieza a ser visible a partir de aproximadamente el paralelo 25 norte. Esto significa que es visible desde todos los lugares al sur de, por ejemplo, Miami en EE. UU. o el Sáhara Occidental. La mejor época para ver a Ara es entre mayo y agosto.

Ara es relativamente pequeña, con una superficie de unos 237 grados cuadrados. En comparación con las otras 88 constelaciones, ocupa el puesto 63.

Existen diferentes representaciones de la constelación. En la mayoría de los casos, unas siete estrellas forman la letra "H". En otras representaciones, las estrellas se conectan para formar un cuadrilátero irregular con una curvatura notable en uno de sus lados.

Para encontrar a Ara en el cielo nocturno, resulta útil buscar las constelaciones estelares circundantes. Sus vecinas del norte son las conocidas Scorpius y la Corona Australis. Al oeste, limita con Pavo y Telescopium, mientras que al sur tiene como vecina a Apus. En el lado oriental se encuentran Norma y Triangulum Australe.

La estrella más brillante, con una magnitud aparente de unos 2,85, es la estrella β Arae (Beta Arae). Se encuentra a unos 600 años luz de la Tierra y está situada en el centro de la constelación. Es una supergigante roja, lo que significa que es una estrella muy expandida al final de su vida. Si esta estrella estuviera en nuestro sistema solar, su tamaño abarcaría casi la mitad de la distancia entre el Sol y la Tierra.

Particularidades de la constelación

La Vía Láctea atraviesa Ara, lo que no solo proporciona una gran cantidad de estrellas, sino también algunos cúmulos abiertos y globulares.

El mayor cúmulo estelar abierto es NGC 6167, que se encuentra en el límite de la constelación del Triangulum Australe. Tiene una magnitud aparente de 6,7 y no es fácil de divisar en el cielo nocturno. No obstante, fue descubierto por James Dunlop en 1826.

Ese mismo año, también descubrió el cúmulo globular NGC 6362 con la ayuda de un gran telescopio reflector. Este cúmulo se encuentra a unos 25.000 años luz del Sol y tiene una magnitud aparente de 8,9, por lo que no es excepcionalmente brillante. Se encuentra en la parte sur de Ara, cerca de la adyacente Pavo.

Mitología e historia

La primera denominación de la constelación se remonta al siglo IV a. C., cuando el científico y filósofo griego Eudoxo de Cnido estableció el nombre. Según él, la constelación representaba un incensario o altar de incienso, en el que los centauros y Quirón sacrificaban un lobo.

Mientras que en la mitología griega los centauros son criaturas míticas con una combinación de humano y caballo, Quirón es el nieto de Gea, la tierra personificada, y una deidad.

Otra teoría sugiere que la constelación representa el altar construido por Hefesto, sobre el cual los dioses conspiraron contra los Titanes. Hefesto es el dios griego del fuego y los volcanes, poseedor de la destreza artística de la forja.