Estrellas binarias y sistemas múltiples
Las estrellas dobles y los sistemas estelares múltiples son fenómenos fascinantes en el cielo nocturno. A través de binoculares, algunas estrellas que supuestamente son individuales aparecen como varias estrellas muy próximas entre sí. Estas pueden consistir en dos o más estrellas y se llaman estrellas dobles, estrellas binarias o sistemas múltiples, según sea el caso. Sin embargo, a menudo se necesitan al menos binoculares para observar estos sistemas, ya que muchos no son visibles a simple vista. Pero no todas las estrellas dobles son realmente estrellas dobles.
¿Qué es un sistema de estrellas binarias?
Las estrellas dobles consisten en dos estrellas que están tan cerca la una de la otra en el cielo que solo tienen una pequeña distancia angular entre sí vistas desde la Tierra. A menudo también parece como si fueran una sola estrella.
Forman una unidad física y están acopladas gravitatoriamente entre sí, orbitando así un centro de gravedad común. Los periodos orbitales van desde unos pocos días hasta miles de años. Las velocidades y la distancia entre ellas cambian al ritmo del periodo orbital.
La mayoría de las estrellas del universo pertenecen a un sistema binario o múltiple. Esto se debe a que cuando se forman nuevas estrellas en nubes de gas, su propia rotación favorece la formación de dos o más estrellas. Las estrellas individuales como nuestro sol son mucho más raras.
Estrellas dobles ópticas y físicas
En el cielo nocturno, a veces podemos observar supuestas estrellas dobles que, desde nuestro punto de vista, parecen estrellas binarias debido a su proximidad entre sí, pero en realidad están muy alejadas. Estos sistemas dobles o múltiples también se llaman sistemas visuales o aparentes. Un ejemplo muy conocido es Albireo en la constelación Cygnus (a menudo llamada constelación del Cisne), que consiste en una estrella naranja brillante y una estrella azul más tenue.
Pero también existen estrellas binarias reales, que se formaron juntas y, por lo tanto, tienen una edad similar. Estas estrellas dependen gravitatoriamente la una de la otra y se influyen mutuamente. Los astrónomos pueden obtener información valiosa sobre la evolución estelar y la dinámica galáctica estudiando estas estrellas dobles. Un ejemplo es la estrella Mizar, que forma un sistema cuádruple, y Alkor, que forma parte de un sistema triple. Ambas se encuentran en la constelación de la Ursa Major (comúnmente conocida como Osa Mayor o el Gran Carro).
Estrellas dobles espectroscópicas y fotométricas
Como se mencionó anteriormente, la estrella Mizar es un sistema múltiple real que consta de cuatro estrellas individuales. Dos de estas estrellas, las estrellas binarias visuales, pueden verse por separado con un par de binoculares o con un telescopio pequeño porque están a 14,4 segundos de arco de distancia. Las otras dos estrellas del sistema son las llamadas binarias espectroscópicas. Solo pueden detectarse por sus espectros de luz individuales, que se ven alterados por la rotación.
Las estrellas dobles fotométricas se detectan midiendo el brillo de una estrella. Cuando dos estrellas se cubren entre sí, se producen cambios regulares en la curva de brillo. Algol en la constelación Perseus es un ejemplo de este tipo de estrella variable eclipsante.
La estrella más brillante del cielo nocturno
Mucha gente probablemente la conozca: la estrella Sirio (en latín: α Canis Majoris) en la constelación de Canis Major (también llamada el Gran Can). Es la estrella más brillante del cielo nocturno y una verdadera estrella doble cuya compañera no fue descubierta durante mucho tiempo.
No fue hasta 1862 cuando se descubrió que Sirio es una estrella binaria. La estrella consiste en la componente principal A, muy brillante, y una enana blanca que orbita alrededor de A. La enana blanca brilla con mucha menos intensidad, con una magnitud aparente de aproximadamente 8,5. Aunque tiene una separación angular máxima de solo 11,5 segundos de arco, su tenue luz hace que sea difícil de encontrar.
Esto también demuestra que los sistemas dobles o múltiples pueden estar formados por estrellas que tienen una gran diferencia de brillo.