La constelación de Chamaeleontis

Características

Nombre latino

Chamaeleontis

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

June - August

Área

132 deg²

Estrella más brillante

α Chamaeleontis (HIP number 40702)

Especialidades

Planetary nebulae, open star clusters, molecular clouds

El Camaleón (en latín: Chamaeleontis) es una constelación pequeña y discreta en el cielo austral. Fue introducida por los marinos holandeses Frederick de Houtman y Pieter Dirkszoon Keyser entre 1595 y 1597. Se encuentra en una región del cielo con algunos objetos interesantes, como una serie de nubes moleculares.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación del Camaleón se encuentra en el hemisferio sur, cerca del Polo Sur Celeste, la extensión fija del eje de la Tierra. Debido a su ubicación, no puede observarse al norte del ecuador. Solo es visible hasta los 5° de latitud norte, lo que equivale aproximadamente a Bogotá, en Colombia. En el hemisferio sur, se puede ver hasta el Polo Sur.

Los meses de junio a agosto ofrecen la mejor época para observar el Camaleón.

Se extiende por un área de aproximadamente 132 grados cuadrados en el cielo nocturno. Con este tamaño, ocupa el puesto 79 entre las 88 constelaciones.

Su tamaño y sus estrellas tenues dificultan la localización del Camaleón en el cielo nocturno. No hay estrellas brillantes en la región de la constelación, ya que solo contiene estrellas que no superan la cuarta magnitud.

Para encontrarla de todos modos, resulta útil buscar la brillante estrella Miaplacidus (en latín: β Carinae) en la vecina constelación de Carina. Debido a su brillo, esta estrella se puede encontrar fácilmente. Miaplacidus se encuentra al norte de la constelación del Camaleón.

Otros vecinos incluyen a Volans y Mensa al este, así como a Octans y Apus al sur. La constelación de Musca limita con ella al oeste. Estas también pueden servir como buenos puntos de referencia.

La mayoría de las representaciones muestran solo tres estrellas en el Camaleón, que están conectadas por una línea con una ligera curva. La más brillante de estas tres estrellas es α Chamaeleontis (Alfa Chamaeleontis). Es una estrella de color blanco azulado con una magnitud aparente de unos 4. La estrella está a unos 80 años luz de la Tierra.

Especialidades en la constelación

Varios objetos de cielo profundo se encuentran en el área del Camaleón, incluyendo una nebulosa planetaria, un cúmulo estelar abierto y varias nubes moleculares.

La nebulosa planetaria lleva el número de catálogo NGC 3195 y no es excepcionalmente brillante. Tiene una magnitud aparente de solo unos 11,6 y, por lo tanto, no es visible a simple vista. Fue descubierta por el astrónomo británico John Herschel en febrero de 1835.

Las numerosas nubes moleculares de la constelación se conocen como Nubes Oscuras del Camaleón. Son un grupo sorprendente de estrellas y consisten en una masa de gas y polvo que corresponde a decenas de miles de masas solares. Se estima que su distancia a la Tierra es de 400 a 600 años luz.

Historia

La expedición holandesa de 1595, que partió para llegar a las legendarias Islas de las Especias en el sur, llevó a cabo un proyecto de investigación para medir y documentar las posiciones de todas las estrellas brillantes del hemisferio sur.

Pieter Dirkszoon Keyer, el navegante de la flota, midió las posiciones de 135 estrellas y, junto con Frederick de Houtman, hermano del comandante de la flota, definieron 12 nuevas constelaciones.

Finalmente, se eligió el nombre latino Chamaeleontis debido a su larga estancia en la isla de Madagascar, donde observaron muchos camaleones.