La constellation de la Girafe

Caractéristiques

Nom latin

Camelopardalis

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

757 deg²

Étoile la plus brillante

β Camelopardalis (HIP number 23522)

Spécialités

Galaxies, open star clusters, planetary nebula

La Girafe (Camelopardalis) symbolise une girafe et est une constellation étendue mais discrète du ciel boréal. Bien qu'elle ne possède pas d'étoiles exceptionnellement brillantes, elle contient des objets célestes intéressants.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation de la Girafe est située dans le ciel boréal et est visible jusqu'à juste en dessous de l'équateur. Dans l'hémisphère nord, elle peut être vue de n'importe où, tandis que dans l'hémisphère sud, elle ne peut être observée que le long de l'équateur, car elle n'apparaît que jusqu'à 2° de latitude sud.

Elle est circumpolaire sous les latitudes nordiques, ce qui signifie qu'elle peut être observée tout au long de l'année. On l'aperçoit au mieux de novembre à février depuis les régions méridionales proches de l'équateur.

Elle s'étend sur 757 degrés carrés du ciel nocturne, ce qui en fait la 18e plus grande constellation parmi les 88 constellations.

Malgré sa taille, elle est assez discrète, principalement parce qu'aucune de ses étoiles n'est plus brillante que la quatrième magnitude. L'étoile la plus brillante de la Girafe est β Camelopardalis (Bêta Camelopardalis), abrégée en β Cam. Sa magnitude apparente est estimée à environ 4,03. C'est une supergéante jaune située à une distance d'environ 840 années-lumière de la Terre. β Cam est reconnue comme une étoile simple, bien que les observations montrent qu'elle a un compagnon apparent. Cependant, comme les deux étoiles n'affectent pas mutuellement leur gravité, β Cam est simplement une étoile binaire optique.

Il existe différentes visualisations de la Girafe. Dans certaines, quatre étoiles forment un triangle et une cinquième étoile s'étire d'un côté. Cette étoile extérieure représente le cou de la Girafe, tandis que le triangle constitue son corps. Dans d'autres représentations, seules deux étoiles sont reliées par une ligne.

Pour trouver la Girafe dans le ciel nocturne, il est utile de chercher des étoiles et des constellations marquantes dans le voisinage.

Entre les étoiles Capella du Cocher et Polaris de la Petite Ourse, se trouve une vaste zone d'étoiles faibles qui marque la Girafe. Ceux qui préfèrent s'orienter grâce aux constellations devraient chercher Cassiopée et la Grande Ourse. Elles sont assez proéminentes et bordent directement la Girafe. Parmi ses autres voisins, on compte Céphée, Persée, ainsi que le Lynx et le Dragon.

Spécificités de la constellation

La Girafe contient des objets passionnants à observer.

NGC 1502 est un amas d'étoiles ouvert découvert en 1787 par l'astronome germano-britannique William Herschel. Il est situé à environ 2 700 années-lumière et peut déjà être observé avec une paire de jumelles puissante.

Plusieurs galaxies sont également situées dans la zone de la constellation. L'une d'entre elles est la galaxie spirale barrée NGC 2403, située à environ 10 millions d'années-lumière de la Voie lactée et qui peut déjà être perçue comme une tache floue aux jumelles.

La nébuleuse planétaire IC 3568, découverte en 1900 par l'astronome américain Robert Grant, est également située dans la constellation de la Girafe. Elle est aussi connue sous le nom de nébuleuse de la Tranche de Citron et apparaît comme un cercle bleuâtre avec un noyau bleu brillant.

Histoire

La constellation n'est connue que depuis 1613, lorsque l'astronome néerlandais Peter Plancius l'a introduite sous le nom de Camelopardalis. Il l'a probablement fait pour combler l'espace vide puisque, dans l'Antiquité, cette zone n'était pas définie comme une constellation.

En 1624, l'astronome allemand Jacob Bartsch et son gendre ont repris la constellation. Cependant, ils ont interprété la constellation comme étant un chameau, mentionné dans la Bible comme monture.