La constellation du Cocher

Caractéristiques

Nom latin

Auriga

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

November - January

Région

657 deg²

Étoile la plus brillante

Capella (HIP number 24608)

Spécialités

Open star clusters, emission nebulae, planetary nebula

Le Cocher, Auriga en latin, est l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. Elle contient des étoiles brillantes ainsi que d'impressionnants objets du ciel profond.

Hémisphère, visibilité et étendue

La constellation du Cocher se situe dans le ciel boréal et peut être observée depuis de nombreuses régions du monde. Elle est visible partout dans l'hémisphère nord et peut être aperçue jusqu'au 34ème parallèle sud. Cela correspond à des lieux tels que Le Cap en Afrique du Sud, Santiago du Chili au Chili ou Sydney en Australie.

Les meilleurs mois pour observer la constellation sous les latitudes nord sont de novembre à janvier. La partie nord du Cocher est même circumpolaire dans des régions comme l'Europe centrale ou le Canada, ce qui signifie qu'elle est visible toute l'année.

Elle couvre une surface d'environ 657 degrés carrés du ciel nocturne et se classe au 21e rang par rapport aux 88 constellations.

Le Cocher contient des étoiles très brillantes, ce qui le rend facile à localiser. L'étoile Capella (latin : α Aurigae, Alpha Aurigae) brille particulièrement fort. Elle a une magnitude apparente d'environ 0,08 et est l'étoile la plus brillante du Cocher. De plus, c'est la troisième étoile la plus brillante de tout le ciel boréal. C'est un système d'étoiles binaires situé à environ 43 années-lumière. Capella marque le point nord du Cocher et le point le plus septentrional de l'Hexagone d'hiver.

Plusieurs constellations célèbres dans le voisinage offrent une bonne orientation, notamment le Taureau et les Gémeaux, ainsi que la Girafe, Persée et le Lynx.

Particularités de la constellation

La Voie Lactée traverse le Cocher, ce qui signifie que non seulement de nombreuses étoiles peuvent être observées, mais aussi certains objets nébuleux passionnants.

On y trouve notamment une série d'amas d'étoiles ouverts. Les trois amas d'étoiles les plus intéressants sont M36, M37 et M38, nommés d'après l'astronome français Charles Messier.

M36 (Messier 36), également connu sous le numéro de catalogue NGC 1960, se compose d'environ 60 étoiles individuelles et peut déjà être observé avec une paire de jumelles un peu plus puissante.

M37 (Messier 37), répertorié sous le numéro de catalogue NGC 2099, contient environ 150 étoiles. Cependant, elles ne peuvent être vues individuellement qu'à travers un télescope. Dans des jumelles, l'amas d'étoiles apparaît comme une tache floue.

M38 (Messier 38), ou NGC 1912, est composé d'un agencement intéressant d'environ 100 étoiles. Dans des jumelles, cet agencement n'apparaît également que comme une tache floue.

M36 et M38 se situent entre les trois étoiles Mahasim, Hasseleh et Elnath. Cette dernière étoile appartient officiellement à la constellation du Taureau. M37 est situé au sud de l'étoile Mahasim.

Près de M36 se trouvent deux nébuleuses en émission, NGC 1931 et IC 405. La première a été découverte en 1793 par l'astronome germano-britannique William Herschel et peut déjà être perçue comme une nébuleuse rougeoyante avec un petit télescope.

En plus de cela, d'autres objets peuvent être observés, notamment une nébuleuse planétaire.

Mythologie

Il existe de nombreuses approches différentes quant aux origines mythologiques de la constellation du Cocher, et la constellation est identifiée de manières assez diverses. Deux interprétations sont expliquées plus en détail ci-dessous.

Les Romains reconnaissaient dans la constellation Érichthonios, l'inventeur du char à quatre chevaux et le fils paralysé du dieu Vulcain. La déesse Athéna lui apprit à manier les chevaux dès son plus jeune âge, et il devint rapidement un excellent coureur, étant finalement placé dans le ciel pour ses exploits.

En Grèce, cependant, le Cocher représentait Myrtilos, qui était responsable de l'équipage de course du roi Œnomaos. Le roi courait contre tout homme qui souhaitait épouser sa fille Hippodamie. S'il perdait, il était tué devant tout le monde.

Comme Œnomaos conduisait le char le plus rapide de tout le royaume, grâce à Myrtilos, Hippodamie perdit l'espoir de pouvoir un jour se marier. Cependant, après quelques années, elle rencontra le beau Pélops et en tomba éperdument amoureuse. Elle décida de manipuler la course avec l'aide de Myrtilos.

Sachant que Myrtilos était amoureux d'elle, elle lui promit la nuit de noces s'il l'aidait. Il accepta volontiers le marché, desserra les vis du char de course du roi, et le désastre suivit son cours. Œnomaos eut un accident mortel, et Pélops attira Myrtilos sur un rocher pour le pousser et le noyer.