Les étoiles filantes des Léonides
Si, comme la plupart d'entre nous, vous avez manqué la spectaculaire pluie de météores des Léonides en 1833, ne désespérez pas : vous avez une autre chance de les observer cette année, au mois de novembre. Alors préparez vos couvertures chaudes et vos thermos de café !
Quand observer les Léonides
Les Léonides peuvent être observées entre le 5 et le 30 novembre, avec un pic dans la nuit du 17 novembre et aux premières heures du 18 novembre. Comme pour la plupart des spectacles célestes, le meilleur moment pour les observer est après minuit, alors installez-vous pour une nuit mémorable ! Le spectacle offre environ 15 météores par heure voyageant à 17 kilomètres par seconde. Parfois, le nombre de météores est beaucoup plus élevé, créant un feu d'artifice à couper le souffle. La meilleure observation des pluies de météores dépend énormément des conditions météorologiques et de la position de la lune.
Informations générales
Les Léonides, conformément à la pratique consistant à nommer les pluies de météores, tirent leur nom de la constellation d'où elles semblent rayonner. Le centre de l'essaim, ou radiant, se situe dans la constellation du Lion, d'où le nom de Léonides. Les pluies de comètes sont créées par les débris d'une comète en désintégration ; lorsque la Terre les traverse, les petits fragments pénètrent dans l'atmosphère à des vitesses phénoménales et se consument, créant un effet spectaculaire de lumières dans le ciel. Les Léonides proviennent de la comète Tempel-Tuttle qui croise notre chemin tous les 33 ans.
Histoire
La pluie de 1833 fut l'une des plus spectaculaires, suscitant un immense intérêt pour l'astronomie. Des décomptes allant jusqu'à cent mille météores par heure ont été observés. Une communauté de réfugiés mormons vivant près d'Independence, dans le Missouri, alors qu'ils étaient chassés de leurs foyers, a vu la pluie et l'a interprétée comme un signe de Dieu. Sur une note plus scientifique, l'événement a été documenté dans l'American Journal of Science and Arts de 1834 par Denison Olmsted, un astronome américain. Il a également inspiré la chanson « Stars Fell on Alabama » qui a été interprétée par de nombreux artistes célèbres tels que Louis Armstrong, Doris Day et Vera Lynn. Plus récemment, en 1966, les Léonides ont une nouvelle fois produit un spectacle fabuleux avec jusqu'à 3000 météores par minute tombant littéralement comme de la pluie.