La costellazione del Sestante

Caratteristiche

Nome latino

Sextans

Emisfero

Entrambi gli emisferi

Visibilità

January - May

Area

314 deg²

Stella più luminosa

α Sextantis (HIP number 49641)

Specialità

Galaxies

Il Sestante, nome latino di un sestante astronomico, è una costellazione poco appariscente situata sull'equatore celeste. Fu introdotta alla fine del XVII secolo. In quest'area si trovano solo pochi oggetti del profondo cielo interessanti da osservare.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Sestante si estende attraverso l'equatore celeste ed è visibile negli emisferi boreale e australe. È interamente visibile tra 79° N e 84° S. Nell'emisfero boreale, può essere vista fino all'arcipelago norvegese delle Svalbard (Spitsbergen) o in zone della Groenlandia. A sud dell'equatore, può essere osservata in molti luoghi, ad eccezione dei dintorni del Polo Sud in Antartide.

I mesi da gennaio a maggio offrono le migliori condizioni per scoprire la costellazione nel cielo notturno. Appare con una dimensione di circa 314 gradi quadrati, classificandosi al 47° posto rispetto a tutte le altre 88 costellazioni.

La costellazione contiene solo stelle deboli, nessuna delle quali è più luminosa della magnitudine 3. In genere, si utilizzano da due a tre stelle per la visualizzazione sulle mappe stellari. Sono collegate per formare una linea retta o un triangolo aperto. La stella più luminosa è α Sextantis (Alpha Sextantis), che ha una magnitudine apparente di soli 4,5 circa. È una stella che brilla di una luce bianco-azzurra situata a circa 287 anni luce dalla Terra.

Le stelle fioche rendono il Sestante molto insignificante e difficile da individuare nel cielo. Pertanto, le costellazioni adiacenti possono fornire un buon orientamento. A nord si trova la distintiva costellazione del Leone, particolarmente nota in astrologia. A est e a sud si estende l'allungata Idra. E a ovest si trova anche il poco appariscente Cratere.

Particolarità della costellazione

La costellazione del Sestante contiene diverse galassie all'interno della sua area nel cielo. La più luminosa di queste può essere già osservata con un piccolo telescopio.

Si tratta della galassia lenticolare con il numero di catalogo NGC 3115, nota anche come Galassia Fuso (da non confondere con l'oggetto M102, anch'esso spesso menzionato con questo termine) o Caldwell 53. Le stime suggeriscono che si trovi a circa 22 milioni di anni luce dalla Via Lattea. Al centro della galassia si trova un buco nero eccezionalmente massiccio, che corrisponde a circa due miliardi di masse solari. L'astronomo tedesco-britannico William Herschel scoprì NGC 3115 nel febbraio del 1787.

Storia

Il gruppo stellare fu menzionato per la prima volta nel 1643. Il monaco Anton Maria Schyrleus de Rheita raggruppò le stelle sotto il termine "Sudarium Christi" (il Sudario di Cristo), ma questo termine non prese mai piede.

Infine, fu l'astronomo di Danzica Johannes Hevelius a introdurre la costellazione nel 1690 con il nome comunemente usato oggi. Si dice che la costellazione somigli al grande sestante, un grande strumento di misurazione angolare in astronomia. Lo strumento si trovava nel suo amato osservatorio, che fu completamente distrutto da un incendio nel settembre 1679.

Come tutte le costellazioni di Hevelius, il Sestante è molto poco appariscente nel cielo notturno.