La costellazione del Leone

Caratteristiche

Nome latino

Leo

Emisfero

Entrambi gli emisferi

Visibilità

October - May

Area

947 deg²

Stella più luminosa

Regulus (HIP number 49669)

Specialità

Galaxies

Il Leone (in latino Leo) è noto principalmente per l'astrologia, essendo uno dei 12 segni zodiacali. È inoltre una delle 48 costellazioni descritte dagli astronomi greco-romani nell'antichità. All'interno della sua area si trovano diversi interessanti oggetti del profondo cielo che possono essere osservati.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Leone si estende lungo l'equatore celeste ed è quindi visibile in entrambi gli emisferi. Può essere osservata tra gli 84° N e i 58° S. Nelle regioni settentrionali della Groenlandia e in alcuni gruppi di isole non è visibile. Nell'emisfero australe può essere osservata fino al punto più a sud della Patagonia e qualche miglio nautico più a sud. Risulta invisibile solo dall'Antartide e dalle isole circostanti.

Il periodo migliore per osservare il Leone nel cielo notturno va da ottobre a maggio, con aprile e maggio che offrono una vista particolarmente nitida della costellazione.

Poiché il Leone si trova sull'eclittica, il Sole attraversa la costellazione ogni anno dall'11 agosto al 17 settembre. In questo periodo, la costellazione non è visibile poiché sorge e tramonta con il Sole all'orizzonte.

Rispetto al segno zodiacale del Leone, assegnato alle persone nate tra il 23 luglio e il 23 agosto, il percorso del Sole è ora spostato di circa un mese a causa della precessione terrestre.

Il Leone copre un'area di circa 947 gradi quadrati e si classifica quindi al 12° posto tra tutte le 88 costellazioni.

Nell'area della costellazione si trovano alcune stelle molto luminose; la più brillante è Regolo (in latino: α Leonis, Alpha Leonis) con una magnitudine apparente di circa 1,36. Insieme alle stelle Spica e Arturo, forma il celebre Triangolo di Primavera.

La costellazione del Leone è circondata da nove vicini. Le costellazioni del Cancro e della Vergine confinano lungo l'eclittica. Altri vicini includono il Leone Minore, l'Idra e il Sestante. Anche il Cratere, la Chioma di Berenice e l'Orsa Maggiore (nota come Gran Carro) sono costellazioni adiacenti. Inoltre, la Lince si trova accanto al Leone.

Particolarità della costellazione

Nell'area della costellazione del Leone si trovano numerose galassie.

M65 (Messier 65) e M66 (Messier 66) sono due di queste. Furono scoperte dall'astronomo francese Charles Messier nel marzo 1780. Insieme a un'altra galassia, formano il cosiddetto Tripletto del Leone, il nucleo del gruppo di galassie M66. La loro distanza dalla Terra è stimata intorno ai 30 milioni di anni luce.

Anche con binocoli grandi e luminosi è possibile distinguere le singole galassie. Il gruppo si trova a sud-est della stella Chertan.

Mitologia e storia

La prima interpretazione della costellazione risale all'antico Egitto. All'epoca, quando il Sole attraversava la costellazione ogni anno, i leoni migravano simultaneamente dal deserto verso le rive del Nilo. Per questo motivo, diversi popoli antichi videro un leone nella costellazione.

Nella mitologia greca, il leone è menzionato in relazione all'eroe Ercole. Si dice che la costellazione rappresenti il Leone di Nemea, che terrorizzava gli uomini e il territorio vicino alla città di Nemea, a Corinto.

Secondo la leggenda, Ercole ricevette il compito di uccidere il leone come prima delle sue dodici fatiche impossibili. Tuttavia, il suo tentativo di colpire l'animale con le frecce fallì miseramente, poiché il leone possedeva una pelliccia unica che lo rendeva invulnerabile.

Ma Ercole non si arrese e alla fine riuscì a strangolare il leone. Usò poi l'artiglio stesso del leone per scuoiarlo e da allora ne indossò la pelle come mantello protettivo. Su richiesta di Era, Zeus pose il leone nel cielo come costellazione.