La constelación Vela

Características

Nombre latino

Vela

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

January - March

Área

500 deg²

Estrella más brillante

γ Velorum (HIP number 39953)

Especialidades

Open star clusters, globular clusters, planetary nebulae

Vela, que en latín significa Velas del Navío, es una constelación prominente en el cielo del hemisferio sur. Originalmente, formaba parte de la constelación Argo Navis (en latín: Navío Argo), descrita por el antiguo astrónomo greco-romano Claudio Ptolomeo. En esta zona se encuentran algunos objetos interesantes de cielo profundo.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Vela se encuentra en el hemisferio sur y puede observarse desde toda la mitad sur de la Tierra. Al norte del ecuador, es totalmente visible hasta la latitud 32, lo que incluye lugares como Marrakech en Marruecos, Dallas en los Estados Unidos o Shanghái en China.

Los meses de enero a marzo ofrecen la mejor vista de esta constelación, que se extiende por aproximadamente 500 grados cuadrados del cielo nocturno.

Vela está representada en los mapas estelares por un puñado de estrellas que se conectan para formar una figura cuadrada o rectangular. Cinco de estas estrellas tienen una magnitud aparente más brillante que 3 y son fácilmente visibles en el cielo.

La estrella más brillante de Vela, con una magnitud aparente de aproximadamente 1,8, se llama γ Velorum (Gamma Velorum). Es un sistema estelar binario situado a unos 1.000 años luz de distancia.

Vela está rodeada por otras cinco constelaciones en el cielo nocturno. Al norte se encuentran Antlia y Pyxis, mientras que al este y al sur están Puppis y Carina. Centaurus limita con Vela al oeste.

Especialidades en la constelación

Dentro del área de la constelación de Vela se encuentra la Vía Láctea, que es responsable de varios cúmulos estelares abiertos, cúmulos globulares y una nebulosa planetaria.

El cúmulo estelar abierto más brillante se conoce como IC 2391 o Cúmulo de Ómicron Velorum. Se estima que este cúmulo tiene unos 50 millones de años y se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de aproximadamente 2,6 y puede verse a simple vista, situado al noreste de la estrella δ Velorum (Delta Velorum).

La nebulosa planetaria NGC 3132 también se conoce como la Nebulosa de los Ocho Estallidos. Se estima que se encuentra a unos 2.000 años luz del Sol. En el centro de la nebulosa hay un sistema de doble estrella, con la estrella central visible a través de un pequeño telescopio. El objeto está situado al noreste de la estrella q Velorum.

Mitología

Como parte de la constelación Argo Navis, la constelación Vela fue incluida en las 48 constelaciones antiguas por Claudio Ptolomeo. No fue hasta 1763 que el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille le dio su propia identidad como constelación. Lacaille consideró que la gran constelación de Argo Navis era demasiado engorrosa, por lo que la dividió en Vela (las velas), Puppis (la popa) y Carina (la quilla).

Argo Navis era el barco parlante del héroe Jasón, con el que navegó hasta la Cólquida. Allí, con la ayuda de Hércules y los gemelos Cástor y Pólux (conocidos como la constelación Géminis), intentó robar el Vellocino de Oro, la piel del carnero sacrificado (constelación Aries).

Jasón había sido privado de su trono por su hermanastro Pelias. Para recuperar su trono, se le encargó traerle a Pelias el Vellocino de Oro. Esto parecía una hazaña imposible, ya que el Vellocino de Oro estaba custodiado por un dragón en un bosque sagrado.

Finalmente, la hija del rey, Medea, ayudó al héroe a obtener el Vellocino de Oro. En honor a todos los implicados, el Argo Navis y el Vellocino de Oro fueron inmortalizados como constelaciones en el cielo.