La constelación Serpens

Características

Nombre latino

Serpens

Hemisferio

Ambos hemisferios

Visibilidad

June - August

Área

637 deg²

Estrella más brillante

Unukalhai (HIP number 77070)

Especialidades

Open star cluster, globular clusters, gas nebula, ring galaxy

La constelación Serpens es una constelación extraordinaria situada a lo largo del ecuador celeste. Es una de las 48 constelaciones descritas por el astrónomo griego-romano Claudio Ptolomeo en la antigüedad y representa a una serpiente en la mitología griega. Existen varios objetos de cielo profundo interesantes situados dentro de su área.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Serpens es visible en ambos hemisferios, apareciendo en todas las regiones entre las latitudes 74° N y 65° S. En el hemisferio norte, es visible incluso por encima del círculo polar ártico, y en el hemisferio sur, puede verse casi hasta el círculo polar antártico, a excepción de la Antártida.

Los mejores meses para observar la constelación en el cielo nocturno son de mayo a agosto. Serpens cubre un área de unos 637 grados cuadrados, lo que la convierte en la 23.ª constelación más grande. Lo que la hace especial es que es la única constelación cuya área consta de dos zonas del cielo no conectadas.

Está compuesta por dos largas cadenas de estrellas separadas por la constelación Ophiuchus. Se divide en las zonas de Serpens Caput (cabeza) y Serpens Cauda (cola). La cabeza se visualiza siempre como un llamativo triángulo en los mapas estelares.

La estrella más brillante de ambas zonas se llama Unukalhai (latín: α Serpentis, Alpha Serpentis) o simplemente Unuk, que proviene de la palabra árabe para "el cuello de la serpiente". Es un sistema estelar triple a unos 70 años luz de distancia, con una magnitud aparente de aproximadamente 2,6.

Como Serpens está dividida en dos zonas del cielo, tiene muchos vecinos. La Cabeza de la Serpiente es adyacente a las dos constelaciones astrológicas de Virgo y Libra. La Corona Borealis, Boötes y Hercules también se encuentran muy cerca.

La Cola de la Serpiente es adyacente a las constelaciones de Scutum y Aquila. La constelación astrológica Sagittarius también está cerca.

Ophiuchus, que separa las dos zonas, es adyacente tanto a la Cabeza de la Serpiente como a la Cola de la Serpiente.

Especialidades en la constelación

La Vía Láctea pasa por Serpens, ofreciendo algunos objetos emocionantes como cúmulos abiertos, cúmulos globulares, una nebulosa de gas y una galaxia anular.

La nebulosa de gas, también conocida como la Nebulosa del Águila, se denomina M16 (Messier 16) y NGC 6611. Tiene una magnitud aparente de alrededor de 6 y se estima que está a 7.000 años luz de distancia. El telescopio espacial Hubble captó imágenes impresionantes de las masivas nubes de polvo y gas de la nebulosa. La observación de este objeto requiere un telescopio de tamaño medio.

La galaxia anular PGC 54559, también conocida como el Objeto de Hoag, es otro espectáculo notable. Se trata de una inusual galaxia anular con un círculo casi perfecto de estrellas azules jóvenes alrededor de un núcleo amarillo más viejo. Se estima que su distancia es de aproximadamente 540 millones de años luz, y fue descubierta por el astrónomo estadounidense Arthur Hoag a mediados del siglo XX.

Mitología

Según la mitología antigua, la constelación representa a la serpiente que ayudó al médico Asclepio a devolver la vida a los muertos. Asclepio observó cómo las serpientes se reanimaban entre sí con hierbas y aplicó este conocimiento al hijo asfixiado del rey Minos.

Sin embargo, esto desagradó a Hades, el dios del inframundo, quien pidió a su hermano Zeus que acabara con la vida de Asclepio. Zeus concedió el deseo de Hades e hizo que el médico muriera por una flecha de un centauro bárbaro.

Para apaciguar al padre de Asclepio, Apolo, Zeus colocó a Asclepio como el portador de la serpiente (en latín: Ophiuchus) junto con la serpiente en el cielo.

Incluso hoy en día, el símbolo de la medicina está representado por la Vara de Asclepio, alrededor de la cual se enrosca una serpiente.