La constellation du Caméléon

Caractéristiques

Nom latin

Chamaeleontis

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

June - August

Région

132 deg²

Étoile la plus brillante

α Chamaeleontis (HIP number 40702)

Spécialités

Planetary nebulae, open star clusters, molecular clouds

Le Caméléon (en latin : Chamaeleontis) est une petite constellation discrète du ciel austral. Elle a été introduite par les navigateurs néerlandais Frederick de Houtman et Pieter Dirkszoon Keyser entre 1595 et 1597. Elle se trouve dans une région du ciel abritant des objets intéressants, tels qu'une série de nuages moléculaires.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Caméléon est située dans l'hémisphère sud, près du pôle céleste sud, l'extension fixe de l'axe de la Terre. En raison de son emplacement, elle ne peut pas être observée au nord de l'équateur. Elle n'est visible que jusqu'à 5° de latitude nord, ce qui correspond approximativement à Bogota, en Colombie. Dans l'hémisphère sud, elle est visible jusqu'au pôle Sud.

Les mois de juin à août constituent la meilleure période pour observer le Caméléon.

Elle s'étend sur une superficie d'environ 132 degrés carrés dans le ciel nocturne. Avec cette taille, elle se classe au 79e rang parmi les 88 constellations.

Sa taille et ses étoiles peu brillantes rendent le Caméléon difficile à localiser dans le ciel nocturne. Il n'y a pas d'étoiles brillantes dans la région de la constellation, car elle ne contient que des étoiles dont la magnitude n'est pas supérieure à quatre.

Pour la trouver malgré tout, il est utile de chercher l'étoile brillante Miaplacidus (en latin : β Carinae) dans la constellation voisine de la Carène. Grâce à son éclat, cette étoile est facile à repérer. Miaplacidus est située au nord de la constellation du Caméléon.

Parmi ses autres voisines, on trouve le Poisson Volant et la Table à l'est, ainsi que l'Octant et l'Oiseau de Paradis au sud. La constellation de la Mouche la borde à l'ouest. Elles peuvent également servir de bons points de repère.

La plupart des visualisations ne montrent que trois étoiles dans le Caméléon, qui sont reliées par une ligne légèrement courbée. La plus brillante de ces trois étoiles est α Chamaeleontis (Alpha Chamaeleontis). C'est une étoile d'un blanc bleuté d'une magnitude apparente d'environ 4. Cette étoile se trouve à environ 80 années-lumière de la Terre.

Particularités de la constellation

Divers objets du ciel profond sont situés dans la zone du Caméléon, notamment une nébuleuse planétaire, un amas ouvert et plusieurs nuages moléculaires.

La nébuleuse planétaire porte le numéro de catalogue NGC 3195 et n'est pas exceptionnellement brillante. Elle a une magnitude apparente d'environ seulement 11,6 et n'est donc pas visible à l'œil nu. Elle a été découverte par l'astronome britannique John Herschel en février 1835.

Les nombreux nuages moléculaires de la constellation sont connus sous le nom de nuages sombres du Caméléon. Il s'agit d'un groupe d'étoiles frappant, composé d'une masse de gaz et de poussière correspondant à des dizaines de milliers de masses solaires. Leur distance par rapport à la Terre est estimée entre 400 et 600 années-lumière.

Histoire

L'expédition néerlandaise de 1595, partie à la conquête des légendaires îles aux épices dans le sud, a mené un projet de recherche visant à mesurer et documenter les positions de toutes les étoiles brillantes de l'hémisphère sud.

Pieter Dirkszoon Keyser, le navigateur de la flotte, a mesuré la position de 135 étoiles et, avec Frederick de Houtman, le frère du commandant de la flotte, ils ont défini 12 nouvelles constellations.

Le nom latin Chamaeleontis a finalement été choisi en raison de leur séjour prolongé sur l'île de Madagascar, où ils ont observé de nombreux caméléons.