La constellation du Sextant

Caractéristiques

Nom latin

Sextans

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

January - May

Région

314 deg²

Étoile la plus brillante

α Sextantis (HIP number 49641)

Spécialités

Galaxies

Le Sextant, dont le nom latin signifie sextant astronomique, est une constellation discrète située sur l'équateur céleste. Elle a été introduite à la fin du XVIIe siècle. Il n'y a que peu d'objets du ciel profond passionnants à observer dans cette zone.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Sextant s'étend sur l'équateur céleste et est visible dans les hémisphères nord et sud. Elle est entièrement visible entre 79° N et 84° S. Dans l'hémisphère nord, on peut l'apercevoir aussi loin au nord que l'archipel norvégien du Svalbard (Spitzberg) ou certaines régions du Groenland. Au sud de l'équateur, elle peut être observée dans de nombreux endroits, à l'exception des environs du pôle Sud en Antarctique.

Les mois de janvier à mai offrent les meilleures conditions pour découvrir la constellation dans le ciel nocturne. Elle apparaît avec une taille d'environ 314 degrés carrés, ce qui la classe au 47e rang par rapport aux 88 constellations.

La constellation ne contient que des étoiles peu brillantes, dont aucune ne dépasse la magnitude 3. En général, deux ou trois étoiles sont utilisées pour la visualisation sur les cartes célestes. Elles sont soit reliées pour former une ligne droite, soit forment un triangle ouvert. L'étoile la plus brillante est α Sextantis (Alpha Sextantis), dont la magnitude apparente n'est que d'environ 4,5. C'est une étoile brillante bleu-blanc située à environ 287 années-lumière de la Terre.

Les étoiles peu lumineuses rendent le Sextant très discret et difficile à trouver dans le ciel. Par conséquent, les constellations adjacentes peuvent fournir une bonne orientation. Au nord se trouve la constellation distinctive du Lion, particulièrement connue en astrologie. À l'est et au sud s'étend l'allongée Hydre. Et à l'ouest se trouve également la discrète constellation de la Coupe.

Particularités de la constellation

La constellation du Sextant contient plusieurs galaxies dans sa zone céleste. Les plus brillantes d'entre elles peuvent déjà être observées avec un petit télescope.

Il s'agit de la galaxie lenticulaire portant le numéro de catalogue NGC 3115, également connue sous le nom de galaxie du Fuseau (à ne pas confondre avec l'objet M102, également souvent mentionné sous ce terme) ou Caldwell 53. On estime qu'elle se trouve à environ 22 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Au centre de la galaxie se trouve un trou noir exceptionnellement massif, qui correspond à environ deux milliards de masses solaires. L'astronome germano-britannique William Herschel a découvert NGC 3115 en février 1787.

Histoire

Le groupe d'étoiles a été mentionné pour la première fois en 1643. Le moine Anton Maria Schyrleus de Rheita a regroupé les étoiles sous le terme « Sudarium Christi » (le Voile du Christ), mais ce terme n'a jamais percé.

C'est finalement l'astronome de Dantzig Johannes Hevelius qui a introduit la constellation en 1690 sous le nom communément utilisé aujourd'hui. On dit que la constellation ressemble au grand sextant, un instrument de mesure angulaire important en astronomie. L'appareil se trouvait dans son cher observatoire, qui fut complètement détruit par un incendie en septembre 1679.

Comme toutes les constellations d'Hevelius, le Sextant est très discret dans le ciel nocturne.