La constellation de la Baleine

Caractéristiques

Nom latin

Cetus

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

September - January

Région

1231 deg²

Étoile la plus brillante

Diphda (HIP number 3419)

Spécialités

Galaxies, planetary nebula

La Baleine symbolise un monstre marin ou même une baleine ; c'est une constellation vaste mais discrète qui s'étend sur les deux hémisphères. Elle comprend plusieurs objets du ciel profond à observer. L'astronome gréco-romain Claude Ptolémée l'a incluse dans sa liste des 48 constellations antiques.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation de la Baleine se situe sur l'équateur céleste et est visible depuis la Terre entre les latitudes 65° N et 80° S. Dans l'hémisphère nord, on peut l'observer presque entièrement dans le ciel nocturne, jusqu'au cercle polaire arctique. Au sud, elle est visible jusque loin dans la région antarctique.

Les mois de septembre à janvier offrent la meilleure vue de la constellation. Elle s'étend sur une superficie d'environ 1 231 degrés carrés, ce qui en fait la quatrième plus grande constellation parmi les 88 constellations.

Cependant, la Baleine n'est pas particulièrement visible. Dans sa zone, on trouve principalement des étoiles peu brillantes, seules deux ayant une magnitude apparente plus brillante que 3. L'étoile la plus brillante est β Ceti (Bêta Ceti), également connue sous le nom de Diphda ou Deneb Kaitos. Il s'agit d'une géante orange située à environ 100 années-lumière de la Terre, avec une magnitude apparente de 2,04 mag environ.

Pour trouver la Baleine dans le ciel nocturne, les constellations voisines offrent une bonne orientation. Elle est adjacente à quatre constellations situées sur l'écliptique et particulièrement connues en astrologie : le Bélier, les Poissons, le Verseau et le Taureau. Le Sculpteur, le Fourneau et la grande constellation de l'Éridan sont également situés à proximité immédiate.

Spécificités de la constellation

Dans la zone céleste de la Baleine, on trouve quelques galaxies et une nébuleuse planétaire.

La galaxie la plus brillante est identifiée sous le numéro de catalogue NGC 1068 ou M77 (Messier 77). Il s'agit d'une radiogalaxie possédant un noyau galactique actif en son centre. La distance par rapport à la Voie lactée est estimée à environ 50 millions d'années-lumière, et sa magnitude apparente est d'environ 8,9. Par conséquent, un équipement professionnel, tel qu'un télescope ou des jumelles à prismes, est nécessaire pour observer la galaxie. M77 est l'objet le plus éloigné que l'astronome français Charles Messier ait répertorié.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, la constellation de la Baleine représente le monstre marin de l'histoire de la belle Andromède. Sa mère, Cassiopée, provoqua la colère de Poséidon en affirmant qu'elle et sa fille étaient plus belles que les Néréides. En guise de punition, Poséidon envoya un monstre marin pour ravager les côtes du royaume de Céphée.

Pour protéger ses sujets, le roi Céphée consulta un oracle qui lui conseilla de sacrifier sa fille Andromède pour apaiser la colère du dieu de la mer et de son épouse. Il enchaîna donc sa fille à un rocher, où elle attendit son sort avec crainte. Alors que la Baleine s'approchait de la jeune fille pour la dévorer, le héros Persée apparut et la sauva de la mort.

Pour commémorer ce récit, tous les personnages impliqués ont été placés dans le ciel sous forme de constellations.