La costellazione del Leone Minore

Caratteristiche

Nome latino

Leo Minor

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

All year round

Area

232 deg²

Stella più luminosa

Praecipua (HIP number 53229)

Specialità

Galaxies

Il Leone Minore, comunemente noto anche come Leo Minor o Piccolo Leone, è una costellazione piccola e poco appariscente nel cielo settentrionale. Fu introdotta nel XVI secolo e contiene solo pochi oggetti del profondo cielo da osservare.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Leone Minore si trova nell'emisfero boreale. Grazie alla sua posizione, è visibile da molte località. Può essere vista da ogni punto a nord dell'equatore. A sud, è visibile fino al 49° parallelo. Pertanto, può essere osservata anche da molte regioni meridionali. Solo a latitudini come le zone a sud della Patagonia fino all'Antartide non è visibile.

A latitudini come l'Europa Centrale o il Canada, il Leone Minore è circumpolare, il che significa che è visibile tutto l'anno. Tra la fine di marzo e l'inizio di giugno, si trova particolarmente alto nel cielo. Questa stagione è, quindi, anche il momento migliore per osservare la costellazione per le regioni più meridionali.

Ha un'area di circa 232 gradi quadrati, il che la rende la 64ª costellazione più grande rispetto a tutte le 88 costellazioni.

Nella maggior parte delle rappresentazioni, le quattro stelle principali sono collegate tra loro. Tre formano un triangolo, mentre una quarta stella è un'estensione su un angolo. Il triangolo rappresenta i quarti posteriori e la coda del Leone Minore, mentre la quarta stella conduce alla testa.

La stella più luminosa del Leone Minore si chiama Praecipua o 46 Leonis Minoris. Ha una magnitudine apparente di appena 3,8 e non è particolarmente evidente.

Le stelle poco appariscenti rendono difficile individuare il Leone Minore nel cielo notturno. Pertanto, può essere utile cercare le costellazioni adiacenti. A nord si trova la ben nota Orsa Maggiore, e a est la Lince. Inoltre, la costellazione astrologica del Cancro si insinua a est. Con il Leone a sud, un'altra costellazione dell'eclittica confina con il Leone Minore.

Particolarità della costellazione

Poiché la costellazione si trova lontana dalla Via Lattea, non presenta molti oggetti come ammassi stellari aperti o nubi oscure. Tuttavia, questa relativa oscurità offre una buona visuale di galassie deboli. Per questo scopo, però, sono necessari telescopi più grandi.

NGC 2859 è una delle galassie più luminose del Leone Minore. Fu scoperta dall'astronomo tedesco-britannico William Herschel nel marzo 1786. La sua distanza dalla Via Lattea è stimata in circa 74 milioni di anni. Appare come una nebulosa gialla diffusa nelle fotografie astronomiche e si trova proprio al confine con la vicina costellazione della Lince.

Allo stesso tempo, William Herschel scoprì anche la galassia a spirale NGC 3254. La sua distanza dalla Via Lattea è di circa 59 milioni di anni luce.

Diverse altre galassie nell'area del Leone Minore possono essere osservate con attrezzature professionali.

Storia

L'origine della costellazione del Leone Minore non deriva dalla mitologia greca e il suo background storico non è particolarmente avvincente.

Si sa solo che l'astronomo polacco Johannes Hevelius introdusse il Leone Minore nel 1687. Presumibilmente, egli si limitò a riempire l'area indefinita tra le due note costellazioni dell'Orsa Maggiore e del Leone.