La costellazione dell'Orsa Maggiore

Caratteristiche

Nome latino

Ursa Major

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

All year round

Area

1280 deg²

Stella più luminosa

Alioth (HIP number 62956)

Specialità

Spiral galaxies, planetary nebula

L'Orsa Maggiore, comunemente nota come Grande Carro, è una delle costellazioni stellari più famose del cielo notturno. Appartiene alle 48 costellazioni classiche descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo. All'interno della sua area si trovano alcuni interessanti oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

L'Orsa Maggiore si trova nell'emisfero boreale e può essere osservata da tutta la metà settentrionale del globo. A sud dell'equatore, è completamente visibile solo fino al 15° parallelo. Ciò corrisponde a regioni come il sud del Perù, le zone settentrionali dell'Australia o il Madagascar.

Nelle latitudini settentrionali, l'Orsa Maggiore è circumpolare, il che significa che è visibile tutto l'anno. Da località più a sud, è meglio osservabile nei mesi da aprile a giugno.

Con un'area di circa 1.280 gradi quadrati, l'Orsa Maggiore è la terza costellazione più grande del cielo notturno. Solo le costellazioni dell'Idra e della Vergine sono più grandi.

In molte mappe stellari, la costellazione è visualizzata come un quadrato e una catena di stelle, che rappresentano parte del corpo dell'orso e la sua lunga coda. Questa zona è nota come "Grande Carro" ed è molto riconoscibile, il che rende facile individuare l'Orsa Maggiore nel cielo notturno. A causa di questa elevata riconoscibilità, è considerata un asterismo.

La stella più luminosa dell'Orsa Maggiore è Alioth (latino: ε Ursae Maioris, Epsilon Ursae Maioris). Ha una magnitudine apparente di circa 1,8 e si trova a circa 83 anni luce dalla Terra.

L'Orsa Maggiore è incastonata tra altre otto costellazioni nel cielo notturno. Tra queste vi sono il Dragone, la Giraffa, così come la Lince e il Leone Minore. Anche il Leone, la Chioma di Berenice, i Cani da Caccia e la costellazione di Boote confinano con l'Orsa Maggiore.

Particolarità della costellazione

All'interno della costellazione dell'Orsa Maggiore si trovano diverse galassie a spirale e una nebulosa planetaria.

La galassia più massiccia è la galassia a spirale NGC 3031, nota anche come M81 (Messier 81). Il nome comune M81 deriva dall'astronomo francese Charles Messier. M81 ha una magnitudine apparente di circa 6,9 e si trova a circa 12 milioni di anni luce di distanza. Si stima che la galassia contenga 200 miliardi di stelle e abbia un diametro di circa 82.000 anni luce, il che la rende leggermente più piccola della nostra Via Lattea. M81 può essere osservata come una macchia sfocata, anche con un binocolo a prismi. Si trova nella parte settentrionale della costellazione.

La nebulosa planetaria M97 (Messier 97) è nota anche come Nebulosa Civetta. Si trova a circa 2.500 anni luce di distanza e può essere vista come una macchia rotonda attraverso un binocolo o un piccolo telescopio. È situata a sud-est della stella Merak (latino: β Ursae Maioris, Beta Ursae Maioris).

Storia

L'Orsa Maggiore è una delle costellazioni più antiche ed è stata riconosciuta in molte culture.

Nell'antico Egitto, la costellazione era conosciuta come la "Coscia di Seth", una divinità egizia. Altre fonti in cui appare la costellazione includono l'Antico Testamento e la Metafisica di Aristotele. In quest'ultima, Aristotele aggiunse altre cinque stelle alle classiche sette stelle per descrivere la costellazione.

Secondo la leggenda, l'imperatore romano Augusto era raffigurato con la costellazione sul petto e sul ventre, basandosi su numerose voglie.

L'Orsa Maggiore ha avuto una forte risonanza anche nella letteratura e nell'arte. Ha ispirato non solo Shakespeare ma anche artisti come Vincent van Gogh.

Mitologia

Nella mitologia greca, esistono diverse storie sull'origine della costellazione dell'Orsa Maggiore.

In una versione, Zeus si innamorò della ninfa Callisto e da lei ebbe un figlio di nome Arcade. Spinta dalla gelosia, Era, moglie di Zeus, trasformò Callisto in un orso e la bandì nei boschi.

Anni dopo, durante una caccia, Arcade incontrò sua madre, ancora intrappolata nel corpo di un orso, e non la riconobbe. Prima che Arcade potesse farle del male, Zeus intervenne per impedirne la morte.

Collocò quindi madre e figlio nel cielo come Orsa Maggiore (Callisto) e Orsa Minore (Arcade).

Un'altra fonte afferma che Zeus trasformò anche suo figlio, Arcade, in un orso e scagliò entrambi gli orsi nel cielo, creando le caratteristiche code lunghe. In questa versione, anche Era è gelosa e chiede a due divinità marine di negare agli orsi il bagno nelle acque. Ciò ha fatto sì che le due costellazioni ruotassero per sempre intorno al polo celeste senza mai scendere verso le acque.