La costellazione della Vela

Caratteristiche

Nome latino

Vela

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

January - March

Area

500 deg²

Stella più luminosa

γ Velorum (HIP number 39953)

Specialità

Open star clusters, globular clusters, planetary nebulae

La Vela, termine latino per "le vele della nave", è una costellazione di spicco del cielo australe. Originariamente faceva parte della costellazione della Nave Argo (latino: Argo Navis), descritta dall'antico astronomo greco-romano Claudio Tolomeo. In quest'area si trovano alcuni interessanti oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione della Vela si trova nell'emisfero australe e può essere osservata da tutta la metà meridionale della Terra. A nord dell'equatore, è completamente visibile fino al 32° parallelo, il che include luoghi come Marrakesh in Marocco, Dallas negli Stati Uniti o Shanghai in Cina.

I mesi da gennaio a marzo offrono la migliore visuale di questa costellazione, che si estende per circa 500 gradi quadrati nel cielo notturno.

Nelle mappe celesti, la Vela è rappresentata da una manciata di stelle collegate a formare una figura quadrata o rettangolare. Cinque di queste stelle hanno una magnitudine apparente superiore a 3 e sono facilmente visibili nel cielo.

La stella più luminosa della Vela, con una magnitudine apparente di circa 1,8, si chiama γ Velorum (Gamma Velorum). Si tratta di un sistema stellare binario situato a circa 1.000 anni luce di distanza.

La Vela è circondata da altre cinque costellazioni nel cielo notturno. A nord si trovano la Macchina Pneumatica e la Bussola, mentre a est e a sud si trovano la Poppa e la Carena. Il Centauro confina con la Vela a ovest.

Particolarità della costellazione

All'interno dell'area della costellazione della Vela si trova la Via Lattea, responsabile della presenza di diversi ammassi stellari aperti, ammassi globulari e una nebulosa planetaria.

L'ammasso stellare aperto più luminoso è noto come IC 2391 o Ammasso di Omicron Velorum. Si stima che questo ammasso abbia circa 50 milioni di anni e si trovi a circa 500 anni luce dalla Terra. Ha una magnitudine apparente di circa 2,6 ed è visibile a occhio nudo, situato a nord-est della stella δ Velorum (Delta Velorum).

La nebulosa planetaria NGC 3132 è nota anche come Nebulosa dell'Anello Meridionale (o Eight-Burst Nebula). Si stima che si trovi a circa 2.000 anni luce dal Sole. Al centro della nebulosa si trova un sistema a stella doppia, con la stella centrale visibile attraverso un piccolo telescopio. L'oggetto si trova a nord-est della stella q Velorum.

Mitologia

Come parte della costellazione della Nave Argo, la Vela fu inclusa tra le 48 costellazioni antiche da Claudio Tolomeo. Solo nel 1763 l'astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille le assegnò una propria identità. Lacaille ritenne la vasta costellazione della Nave Argo troppo ingombrante, così la suddivise nella Vela (le vele), nella Poppa (la poppa) e nella Carena (la chiglia).

La Nave Argo era la nave parlante dell'eroe Giasone, con la quale egli salpò verso la Colchide. Lì, con l'aiuto di Ercole e dei gemelli Castore e Polluce (noti come la costellazione dei Gemelli), cercò di rubare il Vello d'Oro, la pelle dell'ariete sacrificato (costellazione dell'Ariete).

Giasone era stato privato del trono dal fratellastro Pelia. Per riconquistarlo, ebbe il compito di portare a Pelia il Vello d'Oro. L'impresa sembrava impossibile, poiché il Vello d'Oro era sorvegliato da un dragone in un bosco sacro.

Infine, Medea, la figlia del re, aiutò l'eroe a ottenere il Vello d'Oro. In onore di tutti i protagonisti, la Nave Argo e il Vello d'Oro furono immortalati come costellazioni nel cielo.