La costellazione Ara

Caratteristiche

Nome latino

Ara

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

May - August

Area

237 deg²

Stella più luminosa

β Arae (HIP number 85258)

Specialità

Open star clusters, globular clusters

Ara, termine latino per l'Altare, è stata scoperta in tempi antichi. È una delle 48 costellazioni descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo che sono riconosciute ancora oggi. Si tratta di una piccola costellazione dell'emisfero australe con diversi ammassi stellari.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione si trova nell'emisfero australe e non può essere osservata dalle regioni settentrionali come l'Europa o gli Stati Uniti. La costellazione diventa visibile solo a partire dal 25° parallelo nord circa. Ciò significa che è visibile da tutti i luoghi a sud di, ad esempio, Miami negli Stati Uniti o il Sahara Occidentale. Il periodo migliore per vedere l'Ara è tra maggio e agosto.

L'Ara è relativamente piccola, con un'area di circa 237 gradi quadrati. Rispetto a tutte le altre 88 costellazioni, occupa il 63° posto.

Esistono diverse visualizzazioni della costellazione. Nella maggior parte dei casi, circa sette stelle formano la lettera "H". In altre rappresentazioni, le stelle sono collegate a formare un quadrilatero irregolare con una curva evidente su un lato.

Per trovare l'Ara nel cielo notturno, è utile cercare le costellazioni stellari circostanti. Le sue vicine a nord sono il noto Scorpione e la Corona Australe. A ovest, confina con il Pavone e il Telescopio, mentre a sud ha l' Uccello del Paradiso come vicino. Sul lato orientale si trovano la Squadra e il Triangolo Australe.

La stella più luminosa, con una magnitudine apparente di circa 2,85, è la stella β Arae (Beta Arae). Si trova a circa 600 anni luce dalla Terra ed è situata al centro della costellazione. È una supergigante rossa, il che significa che è una stella molto estesa alla fine del suo ciclo vitale. Se questa stella si trovasse nel nostro sistema solare, la sua dimensione sarebbe quasi la metà della distanza tra il Sole e la Terra.

Particolarità della costellazione

La Via Lattea attraversa l'Ara, il che offre non solo molte stelle ma anche alcuni ammassi aperti e globulari.

Il più grande ammasso stellare aperto è l'NGC 6167, che si trova al confine con la costellazione del Triangolo Australe. Ha una magnitudine apparente di 6,7 e non è facile da individuare nel cielo notturno. Ciò nonostante, fu scoperto da James Dunlop nel 1826.

Nello stesso anno, scoprì anche l'ammasso globulare NGC 6362 con l'aiuto di un grande telescopio riflettore. Questo ammasso si trova a circa 25.000 anni luce dal Sole e ha una magnitudine apparente di 8,9, il che lo rende non eccezionalmente luminoso. Si trova nella parte meridionale dell'Ara, vicino all'adiacente Pavone.

Mitologia e storia

La prima denominazione della costellazione risale al IV secolo a.C., quando lo scienziato e filosofo greco Eudosso di Cnido ne stabilì il nome. Secondo lui, la costellazione rappresentava un turibolo o un altare per l'incenso, su cui i centauri e Chirone sacrificarono un lupo.

Mentre nella mitologia greca i centauri sono creature mitiche con una combinazione di uomo e cavallo, Chirone è il nipote di Gaia, la terra personificata e divinità.

Un'altra teoria suggerisce che la costellazione rappresenti l'altare costruito da Efesto, sul quale gli dei cospirarono contro i Titani. Efesto è il dio greco del fuoco e dei vulcani, inclusa l'abilità artistica della forgiatura.