La costellazione dei Cani da Caccia

Caratteristiche

Nome latino

Canes Venatici

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

April - July

Area

465 deg²

Stella più luminosa

Cor Caroli (HIP number 63125)

Specialità

Globular clusters, galaxies

I Cani da Caccia (in latino Canes Venatici) sono una costellazione poco appariscente che è stata introdotta come costellazione indipendente solo nel 1690. Nonostante le stelle deboli, offre alcuni affascinanti oggetti del cielo profondo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione dei Cani da Caccia si trova a nord dell'equatore ed è visibile da tutte le località dell'emisfero boreale. A sud dell'equatore, può essere vista solo fino al 38° parallelo. Questo corrisponde a regioni come Melbourne in Australia o Mar del Plata in Argentina.

Fino a 43 gradi di latitudine nord, la costellazione è circumpolare, il che significa che è visibile tutto l'anno. Nelle regioni più a sud, può essere osservata da aprile a luglio. Maggio, in particolare, offre una buona visuale dei Cani da Caccia.

La costellazione si estende per circa 465 gradi quadrati nel cielo e appartiene quindi alla fascia media rispetto a tutte le altre 88 costellazioni.

Individuarla non è semplice, poiché la costellazione è visualizzata solo con le sue due stelle più luminose, che formano una semplice linea retta. La stella più luminosa è Cor Caroli (latino: α Canum Venaticorum, Alpha Canum Venaticorum). Il suo nome proprio Cor Caroli si traduce come "cuore di Carlo" e fu introdotto in onore dei re britannici Carlo I e Carlo II. Si tratta di un sistema di stelle binarie situato a circa 110 anni luce di distanza, con una magnitudine apparente di circa 2,84.

Per localizzare i Cani da Caccia nel cielo notturno, è utile cercare le costellazioni adiacenti. A nord e a est si trova l'Orsa Maggiore (comunemente nota come Grande Carro), a ovest si trova Boote e a sud la Chioma di Berenice.

Particolarità della costellazione

I Cani da Caccia si trovano in un'interessante regione del cielo dove sono stati scoperti diversi oggetti affascinanti, come un ammasso globulare e diverse galassie.

Nell'area della costellazione si trova l'ammasso globulare NGC 5272, noto anche come M3 (Messier 3). Il secondo nome deriva dall'astronomo francese Charles Messier, che lo scoprì nel maggio 1764. M3 contiene circa mezzo milione di stelle ed è, quindi, un ammasso molto grande. La sua distanza dal sistema solare è stimata in 34.000 anni luce.

M3 può già essere percepito come una macchia nebulosa con un binocolo. In un telescopio più grande, si possono distinguere alcune singole stelle. Si trova esattamente tra la stella Arturo (la stella più luminosa della costellazione di Boote) e Cor Caroli.

A nord dei Cani da Caccia, sotto il timone dell'Orsa Maggiore, si trova la grande galassia a spirale NGC 5194, nota anche come M51 (Messier 51). Fu scoperta anch'essa dall'astronomo francese Charles Messier nell'ottobre 1773 ed è oggi conosciuta anche come la Galassia Vortice.

In un telescopio, la galassia può essere vista come una macchia. In telescopi più grandi, diventano visibili i bracci di spirale e la forma di un vortice, a cui si deve il suo nome particolare. Chi guarda con attenzione può anche scorgere la piccola galassia compagna NGC 5195.

Mitologia e storia

Nell'antichità, i Cani da Caccia erano associati alla costellazione dell'Orsa Maggiore. Successivamente, intorno al IX secolo, a causa di un errore di traduzione, le stelle furono assegnate alla costellazione di Boote. Nella traduzione dal greco all'arabo, mancava la parola per i "bastoni" di Boote, che fu quindi descritta come un "asta con un gancio" (al-`asa dhat al-kullab). Una confusione tra le parole "kullab" e "kilab" (cane) portò a vedere gli attuali Cani da Caccia come l'"asta con i cani" di Boote.

Si dice che la stella più luminosa della costellazione sia un ricordo dei re inglesi Carlo I e II. Si racconta che brillò in modo particolarmente intenso il giorno dell'esecuzione di Carlo I nel 1649, per cui il cartografo inglese Francis Lamb diede alla stella il suo nome nel 1673. Solo nel 1688 le due stelle furono introdotte come costellazione a sé stante da Johannes Hevelius sulla mappa celeste.