La costellazione del Cane Minore

Caratteristiche

Nome latino

Canis Minor

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

January - March

Area

183 deg²

Stella più luminosa

Procyon (HIP number 37279)

Specialità

Galaxies, open star clusters

Il Cane Minore, comunemente chiamato Canis Minor o Piccolo Cane, è una delle 48 costellazioni descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo in epoca antica. La versione più nota della sua origine si basa su una storia avvincente e, allo stesso tempo, tragica di uno scrittore romano. Nella sua area si trovano alcuni interessanti oggetti del profondo cielo, ma sono difficili da osservare.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Cane Minore si trova vicino all'equatore celeste e, pertanto, è visibile da quasi tutte le regioni del mondo. Solo dall'Antartide non può essere vista.

Il momento migliore per osservare questa costellazione va da gennaio a marzo, con la metà di febbraio come periodo di maggiore visibilità.

Con una superficie di 183 gradi quadrati, il Cane Minore è una costellazione relativamente piccola e occupa il 71° posto in termini di dimensioni tra tutte le 88 costellazioni.

La costellazione è rappresentata da una linea retta che collega le sue due stelle principali, che sono le uniche stelle più luminose di magnitudine 3 nell'area del Cane Minore.

La più luminosa delle due stelle è Procione (latino: α Canis Minoris, Alpha Canis Minoris), il cui nome deriva dalla parola greca che significa "prima del cane". Il nome è nato dal fatto che sorge prima di Sirio, la stella più luminosa del Cane Maggiore (conosciuto come Canis Major). Procione è un sistema stellare binario con una magnitudine apparente di circa 0,37. Si trova a circa 11,4 anni luce dalla Terra, il che la rende una delle stelle più vicine al nostro sistema solare.

La stella Procione è una guida utile per individuare il Cane Minore nel cielo notturno. Ma anche le costellazioni vicine possono aiutare a trovarlo. Il Cane Minore è incastonato tra altre quattro costellazioni. Oltre ai Gemelli e al Cancro, che si trovano sull'eclittica e sono noti in particolare per l'astrologia, confinano tra loro anche l'Unicorno (Monoceros) e l'Idra (Hydra).

Particolarità della costellazione

Nell'area della costellazione del Cane Minore si trovano diverse galassie e ammassi stellari aperti. Tuttavia, nessuno di questi oggetti può essere osservato con un telescopio di piccole o medie dimensioni.

Una di queste è la galassia a spirale con il numero di catalogo NGC 2485. La sua distanza dalla Via Lattea è stimata in circa 200 milioni di anni luce. Fu scoperta dall'astronomo tedesco Albert Marth nel marzo 1864.

Un altro tipo di galassia nel Cane Minore è NGC 2496. Si tratta di una galassia ellittica la cui distanza dalla Via Lattea è di circa 421 milioni di anni luce. Fu scoperta dall'astronomo americano Lewis Swift nel novembre 1885.

In questa costellazione si trova anche una coppia di galassie. Sono catalogate con il numero NGC 2403. L'astronomo tedesco-britannico William Herschel le scoprì nel marzo 1784. La loro distanza dalla Via Lattea è stimata in circa 230 milioni di anni luce.

Mitologia

Nella mitologia greca, il Cane Minore era associato a un cane da caccia delle costellazioni di Orione o di Boote.

Tuttavia, la versione più nota della sua origine mitologica proviene dallo scrittore romano Igino. Riguarda la fedele cagna Mera e il suo padrone Icario.

Icario stava imparando a produrre il vino e offrì con entusiasmo il suo primo vino artigianale a un gruppo di pastori, che lo bevvero con gratitudine. Ignari degli effetti dell'alcol, pensarono che Icario stesse cercando di avvelenarli e lo uccisero in un impeto di rabbia. Infine, si sbarazzarono del suo corpo sotto un albero.

Poiché Icario non tornava a casa, la sua fedele cagna Mera si mise alla sua ricerca. Alla fine l'animale trovò l'odore del cadavere di Icario. In seguito, condusse al corpo la figlia di Icario, la vergine Erigone.

Sopraffatta dal dolore, Erigone si tolse la vita impiccandosi all'albero. E anche la cagna Mera decise di porre fine alla sua vita annegandosi in un pozzo vicino.

Come ricordo di questa storia, i protagonisti furono infine posti nel cielo come costellazioni.