La costellazione del Cratere

Caratteristiche

Nome latino

Crater

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

November - May

Area

282 deg²

Stella più luminosa

Labr (HIP number 55282)

Specialità

Galaxies

La costellazione del Cratere è una delle 48 costellazioni che l'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo menzionò già migliaia di anni fa. Rappresenta un particolare stile di coppa che veniva utilizzata per diluire il vino. In tempi antichi era uno status symbol, poiché il cratere era solitamente lavorato in modo elaborato e costoso. A volte, la costellazione è stata interpretata anche come la "Coppa di Cristo Sofferente", ma questa interpretazione non ha prevalso.

Emisfero, visibilità e area

Il Cratere è una costellazione piccola e poco appariscente del cielo australe. Sebbene si trovi nell'emisfero meridionale, può essere osservata anche a nord dell'equatore. È visibile fino a una latitudine di 65° N, che è vicino al circolo polare artico. I mesi migliori per osservare la costellazione nel cielo notturno vanno da novembre a maggio.

Copre un'area di 282 gradi quadrati. Con queste dimensioni, si classifica al 53° posto rispetto a tutte le altre 88 costellazioni.

La sua forma ricorda un antico calice o bicchiere inclinato a sinistra. A seconda della rappresentazione, il calice è aperto in alto ed è sostenuto da due gambe. Tuttavia, in molte visualizzazioni, le gambe sono collegate e il calice è chiuso verso l'alto. Ciò si traduce in due forme angolari sovrapposte che ricordano comunque un calice.

Nelle vicinanze del Cratere si trovano diverse altre costellazioni, come il Leone, il Sestante, il Corvo e la Vergine. Anche l'Idra si snoda lungo la costellazione; mitologicamente parlando, il Cratere è strettamente collegato a questa e al Corvo.

La costellazione del Cratere è composta da stelle piuttosto deboli di quarta magnitudine. La sua stella più luminosa è Labr (latino: δ Crateris, Delta Crateris), che ha una magnitudine apparente di soli 3,56. È una stella gigante arancione situata a una distanza di circa 196 anni luce.

Particolarità della costellazione

Nell'area del Cratere, l'astronomo tedesco-britannico William Herschel scoprì un paio di galassie.

Nel 1785, trovò le due galassie a spirale barrata NGC 3887 e NGC 3981. Mentre si stima che NGC 3887 si trovi a 47 milioni di anni luce di distanza dalla Via Lattea, NGC 3981 è ancora più lontana, a una distanza stimata di 70 milioni di anni luce.

Un anno dopo, nel 1786, scoprì inoltre la galassia a spirale barrata NGC 3511. La sua distanza dalla Via Lattea è stimata in 41 milioni di anni luce.

Mitologia

Due storie della mitologia greca si riferiscono alla costellazione del Cratere.

La prima riguarda Apollo, che inviò il suo corvo con una coppa a prendere l'acqua da una sorgente. Tuttavia, durante il tragitto, il corvo fu distratto da alcuni frutti e volle assaggiarli, quindi dovette aspettare alcuni giorni finché non maturassero. Di conseguenza, portò a termine il suo compito molto più tardi.

Per placare Apollo, il corvo inventò una scusa e affermò che un serpente d'acqua gli avesse sbarrato la strada. Per rendere credibile il motivo, uccise il serpente e lo portò ad Apollo.

Tuttavia, Apollo smascherò la bugia e si arrabbiò. Come avvertimento per tutti i bugiardi, pose infine il corvo e il serpente nel cielo come costellazione.

Un'altra storia riguarda la coppa da cui il re Demofonte di Elaios bevve il sangue della sua stessa figlia.

Ogni anno nel suo regno, il re sacrificava una figlia nobile per prevenire le pestilenze. Tuttavia, la sua stessa prole non era mai tra i sacrifici.

Quando il nobile Matusio esortò il re a sacrificare la propria figlia, il re scelse invece la figlia di Matusio. Vendicativo, Matusio uccise la principessa e poi servì al re una coppa di vino contenente il sangue della figlia assassinata.

Il re alla fine fece giustiziare Matusio e pose la coppa nel cielo come avvertimento per tutti.