La costellazione del Volante

Caratteristiche

Nome latino

Volans

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

December - February

Area

141 deg²

Stella più luminosa

β Volantis (HIP number 41312)

Specialità

Galaxies

Il Volante simboleggia un pesce volante. Il termine è ampiamente utilizzato per questa costellazione. Si trova nel cielo australe ed è molto poco appariscente. Tuttavia, è facile da trovare nel cielo notturno e contiene alcuni affascinanti oggetti del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

Il Volante si trova nell'emisfero australe e può essere visto da tutti i luoghi nella metà meridionale della Terra. Tuttavia, è visibile a nord dell'equatore solo fino al 14° grado di latitudine nord, corrispondente a luoghi come El Salvador, l'arcipelago di Capo Verde o Bangkok in Thailandia.

Da dicembre a febbraio si hanno le migliori condizioni per osservare il Volante nel cielo notturno.

La costellazione copre un'area di 141 gradi quadrati, il che la rende una delle più piccole del cielo notturno. In confronto alle altre 88 costellazioni, si classifica al 76° posto per dimensioni.

Esistono diverse visualizzazioni del Volante. In molte raffigurazioni, due triangoli sono opposti l'uno all'altro, con una catena di stelle che esce dal centro. I triangoli rappresentano le ali e la catena di stelle rappresenta il corpo del pesce. Altre immagini mostrano il Volante come un quadrilatero irregolare con una catena di stelle.

Non ci sono stelle particolarmente prominenti nella costellazione. Nessuna di esse è più luminosa della terza magnitudine. La stella più luminosa ha una magnitudine apparente di soli 3,77 ed è una stella arancione luminosa a circa 108 anni luce di distanza. Il suo nome è β Volantis (Beta Volantis).

Per trovare la costellazione nel cielo notturno, vale la pena cercare la stella molto luminosa Miaplacidus (latino: β Carinae, Beta Carinae). Infatti, questa stella si trova vicino al Volante e fa parte della vicina costellazione della Carena. Altre costellazioni vicine sono il Pittore e il Dorado, così come la Mensa e il Camaleonte.

Particolarità della costellazione

Il Volante contiene un paio di galassie interessanti: una galassia a spirale sbarrata, una galassia a spirale e una galassia ad anello.

La galassia a spirale sbarrata NGC 2442 (o NGC 2443) è nota anche con l'insolito nome di Galassia Gancio da Macellaio o Cobra e Topo. Fu scoperta nel dicembre 1834 dall'astronomo britannico John Herschel.

Consiste in due bracci di spirale asimmetrici collegati a forma di S. Le giovani stelle fanno sì che parti delle regioni nebulose risplendano di rosso, mentre altre aree brillano in tonalità di viola. La distanza della galassia a spirale sbarrata dalla Via Lattea è stimata in 56 milioni di anni luce. Ha un diametro di circa 120.000 anni luce.

Al contrario, la galassia a spirale NGC 2397 ha un diametro di soli 40.000 anni luce circa. Si trova a circa 52 milioni di anni luce dalla Via Lattea ed è stata anch'essa scoperta dall'astronomo britannico John Herschel. Il nucleo è composto principalmente da stelle più vecchie nei colori giallo e rosso, mentre i bracci esterni sono costituiti principalmente da stelle più giovani, bluastre e nubi di polvere.

Storia

Alla fine del XVI secolo, quando una flotta olandese si recò per la prima volta nelle leggendarie Isole delle Spezie per stabilire nuove relazioni commerciali, l'equipaggio aveva un altro compito importante.

L'astronomo Peter Plancius desiderava dati più precisi sulle stelle, così il cartografo Frederick de Houtman e il navigatore olandese Pieter Dierkzoon Keyser misurarono la posizione di 135 stelle.

Da questi dati furono definite 12 nuove costellazioni, tra cui il Volante. L'ispirazione per questa costellazione venne dai pesci volanti che incontrarono durante il loro viaggio.