La constelación Draco

Características

Nombre latino

Draco

Hemisferio

Hemisferio norte

Visibilidad

All year round

Área

1083 deg²

Estrella más brillante

Etamin (HIP number 87833)

Especialidades

Planetary nebula, galaxies

Draco, que en latín significa Dragón, es una de las 48 constelaciones descritas por el antiguo astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo. Es una de las constelaciones más grandes del cielo nocturno y es visible durante todo el año al norte del ecuador. En su área se encuentran un par de objetos de cielo profundo apasionantes.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Draco se extiende por el cielo septentrional con un área de aproximadamente 1.083 grados cuadrados, lo que la convierte en la octava constelación más grande del cielo nocturno. En comparación solo con las constelaciones del hemisferio norte, es una de las cinco más grandes.

Para la mayoría de las regiones del hemisferio norte, Draco es circumpolar, lo que significa que puede observarse durante todo el año. Sin embargo, al sur del ecuador, solo es plenamente visible hasta el primer grado de latitud y no puede verse en otros lugares.

Los conocidos vecinos de Draco facilitan su localización en el cielo nocturno. Al norte, colinda con las constelaciones de Camelopardalis y Ursa Minor (también conocida como la Osa Menor). Al sur, limita con Ursa Major (también conocida como la Osa Mayor), Boötes, Hercules y la pequeña constelación de Lyra. Al oeste se encuentran las constelaciones de Cygnus y Cepheus.

En los mapas estelares, Draco suele visualizarse con una larga cadena de estrellas, que representa la cola del dragón y serpentea hacia la Osa Menor. Por otro lado, la cabeza del dragón, compuesta por unas cuatro estrellas, apunta hacia la constelación de Hercules.

La estrella más brillante de Draco es Etamin (en latín: γ Draconis, Gamma Draconis). También se la conoce por sus nombres árabes Ettanin y Eltanin. Tiene una magnitud aparente de 2,2 y se encuentra a unos 150 años luz.

Especialidades de la constelación

La constelación Draco se encuentra alejada de la Vía Láctea, por lo que ofrece condiciones óptimas para observar algunos objetos nebulosos interesantes. Sin embargo, es necesario contar con equipo profesional, como un telescopio.

Un objeto interesante es la nebulosa planetaria NGC 6543, que consiste en una estrella que se ha desprendido de su capa exterior de gas al final de su evolución. En el centro de esta capa se encuentra una estrella enana blanca extremadamente caliente. Esta compleja composición dio a la nebulosa su nombre: la Nebulosa del Ojo de Gato. Los detalles y estructuras solo pueden verse en fotografías de larga exposición y aparecen en un telescopio como una nebulosa difusa con una estrella en el centro.

El telescopio espacial Hubble, desarrollado por la NASA y la ESA, muestra imágenes muy impresionantes de la NGC 6543.

Además, hay tres galaxias en la región de Draco. Una es la M102 (Messier 102), también conocida como NGC 5866. Es una galaxia espiral situada a unos 30 millones de años luz. En el telescopio aparece como una pequeña mancha nebulosa.

Las otras dos galaxias no son especialmente perceptibles.

Mitología

Existen varias historias sobre el origen mitológico de Draco.

En una versión, la constelación representa al dragón de cien cabezas Ladón, que custodiaba el árbol de las manzanas de oro para la diosa Hera. Las manzanas de oro eran preciosas porque comerlas prometía la juventud eterna y la inmortalidad. Ladón permaneció fiel y vigilante en su tarea.

Más tarde, Hera encomendó a su hijastro Hercules la tarea de robar tres de las manzanas de oro, con la esperanza de que fracasara. Sin embargo, Hercules consiguió matar al dragón con flechas envenenadas desde una distancia segura y recoger las manzanas.

Como recompensa por su lealtad, Hera colocó al dragón como una constelación en el cielo.