La constelación Ursa Minor

Características

Nombre latino

Ursa Minor

Hemisferio

Hemisferio norte

Visibilidad

All year round

Área

256 deg²

Estrella más brillante

Polaris (HIP number 11767)

Especialidades

Galaxies

Ursa Minor, comúnmente llamada la Osa Menor o el Carro Menor, es una de las 48 constelaciones descritas por el astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo en la antigüedad. Hay solo unos pocos objetos interesantes de cielo profundo para observar en su área.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación se encuentra en el polo norte celeste y, por lo tanto, solo es visible desde el hemisferio norte. Es circumpolar hasta 1° de latitud norte y se puede observar durante todo el año. Sin embargo, no es visible en regiones situadas más al sur.

Ursa Minor se extiende sobre un área de aproximadamente 256 grados cuadrados en el cielo nocturno. En comparación con las otras 88 constelaciones, ocupa el puesto 56 en tamaño.

La visualización de la constelación se asemeja al Carro Mayor, que forma parte de la Ursa Major. También cuenta con cuatro estrellas en forma de cuadrado con una larga cadena de estrellas que se extiende desde una de sus esquinas. La cadena de estrellas, que representa el mango del carro, representa la cola de la osa.

El punto más septentrional de esta cadena de estrellas está marcado por la estrella Polaris (en latín: α Ursae Minoris, Alpha Ursae Minoris). Se encuentra justo en el polo norte celeste y también se conoce como la Estrella Polar o Estrella del Norte. Con una magnitud aparente de unos 1,97, es la estrella más brillante de Ursa Minor.

Polaris y las tres constelaciones vecinas sirven como buenos puntos de orientación al buscar Ursa Minor. La constelación de Draco limita con ella al sur, mientras que Cepheus se encuentra al oeste y Camelopardalis al este.

Especialidades en la constelación

Hay varias galaxias situadas en el área de la constelación Ursa Minor.

La galaxia espiral barrada con el número de catálogo NGC 5832 se encuentra a unos 27 millones de años luz de la Vía Láctea. Fue descubierta por el astrónomo germano-británico William Herschel en marzo de 1785.

La otra galaxia está catalogada como NGC 6217, conocida como Arp 185. Es una galaxia espiral barrada activa y también fue descubierta por William Herschel, pero unos 20 años después. Su distancia de la Vía Láctea se estima en unos 70 millones de años luz. La galaxia se puede observar en el punto medio entre las dos estrellas η Ursae Minoris (Eta Ursae Minoris) y ε Ursae Minoris (Epsilon Ursae Minoris).

Historia y mitología

Se dice que Ursa Minor fue mencionada por primera vez como una constelación separada alrededor del año 600 a. C. Se dice que Tales de Mileto, un astrónomo de la antigua Grecia, introdujo la constelación en ese momento. Sin embargo, no hay registros contemporáneos que lo respalden.

Hasta entonces, se interpretaba algo más en la constelación.

En la mitología griega, la constelación está asociada con una leyenda sobre Zeus y su amante Calisto. Hay dos interpretaciones diferentes.

En una historia, Zeus está enamorado de Calisto y tienen un hijo llamado Arcas. Por celos, la esposa de Zeus, Hera, finalmente transforma a la ninfa Calisto en una osa y la destierra al bosque.

Varios años después, Arcas vuelve a encontrarse con su madre en el bosque. Sin embargo, no la reconoce en su forma de osa y comienza a perseguirla. Antes de que ocurra una tragedia, Zeus interviene. Coloca a ambos como osos en el cielo: a Calisto como la Osa Mayor (Ursa Major) y a Arcas como la Osa Menor (Ursa Minor).

La otra interpretación es muy similar. Aquí, Zeus transforma a Calisto y a Arcas en osos y los lanza hacia el cielo. Esto explica la creación de sus características colas largas.

Nuevamente, la esposa de Zeus, Hera, tiene celos y pide un favor a dos dioses del mar. Estos deben negarles a los dos osos un baño en las aguas. Esto creó la percepción de que las dos constelaciones giran para siempre alrededor del polo celeste y nunca se hunden hacia el agua en el horizonte.