Cómo leer los datos de las estrellas
Es posible que ya hayas buscado información más detallada o las coordenadas de una determinada estrella y hayas descubierto que hay una gran cantidad de datos que, a veces, resultan difíciles de entender. A continuación, nos gustaría ofrecerte una visión general de los conceptos básicos más importantes sobre las estrellas.
Coordenadas celestes
Para lograr una mayor precisión en la determinación de la posición de una estrella en el cielo, los astrónomos emplean un sistema de coordenadas que se proyecta sobre la esfera celeste. Este sistema divide el cielo en meridianos y paralelos, de forma similar a las coordenadas geográficas de la Tierra. Los meridianos en la esfera celeste se denominan ascensión recta (RA) y los paralelos se denominan declinación (DEC). Juntos forman la posición exacta de una estrella en el cielo.
Para la medición, el cielo se divide en grados. El cielo completo alrededor del globo equivale a 360°, mientras que media vuelta son 180°. Esto significa que el trayecto desde el polo celeste norte al sur es similar a 180°. Por otro lado, la medida desde uno de los polos celestes hasta el ecuador celeste es de 90°.
La ascensión recta RA corresponde a la longitud en la Tierra, medida a lo largo del ecuador, y se expresa en horas, minutos y segundos. Indica qué tan al este o al oeste se encuentra una estrella. El círculo completo de 360° se divide en 24 horas, y una hora completa corresponde a 15°. Estos grados se suelen indicar como ángulos α.
Greenwich, en Inglaterra, se indica como el punto 0° en el sistema de coordenadas de la Tierra. El meridiano cero en el cielo se define de forma diferente. Allí, el equinoccio vernal, el punto en el que el sol cruza el ecuador celeste, se utiliza como fuente de referencia. Esto ocurre anualmente el 21 o 22 de marzo. Este día también se conoce como equinoccio porque el sol se encuentra exactamente al mediodía, perpendicular sobre el ecuador, y por tanto el día y la noche tienen la misma duración. El meridiano principal se encuentra actualmente en la constelación de Piscis y continuará desplazándose hacia el oeste durante los próximos milenios debido al movimiento de precesión de la Tierra. A partir de este punto, las mediciones se realizan en dirección al este.
La declinación DEC (o δ) corresponde a la latitud medida desde el ecuador en grados y minutos. Indica a qué distancia al norte o al sur se encuentra una estrella. El ecuador celeste forma constantemente la línea con 0°, mientras que el polo norte celeste corresponde a +90° y el polo sur celeste se indica como -90°. Los círculos intermedios se denominan círculos paralelos. Los grados de la declinación corresponden precisamente a las latitudes del sistema de coordenadas de la Tierra.
Echemos un vistazo a las coordenadas de la estrella Alioth en la constelación de la Osa Mayor (comúnmente conocida como el Gran Carro). Tiene las siguientes coordenadas:
RA: 12h 55m 05,15s DEC: 55° 57' 08,6"
Por las coordenadas, sabemos que la estrella, vista desde el equinoccio vernal, está a unos 180° al este perpendicular a la Tierra. La declinación dice que alcanza su cenit a unos 55° al norte del ecuador.
Escala de magnitud y brillo
La llamada fotometría se ocupa de la intensidad luminosa y hoy en día puede medir la luz de los objetos con gran precisión gracias a los dispositivos modernos. En astronomía, el brillo de las estrellas se da en clases (escala de magnitud) y se indica mediante un brillo aparente y absoluto.
Las estrellas se dividen en seis clases de magnitud, un método que se originó en la astronomía antigua. Las 15 estrellas más brillantes, como Antares o Regulus, se definieron como estrellas de primera clase de magnitud, mientras que las que apenas son visibles a simple vista pertenecen a la sexta clase. La escala no es lineal, pero se puede afirmar que una estrella de sexta clase de magnitud es unas cien veces más tenue que una estrella de primera clase.
La unidad de medida magnitud (mag) proporciona una indicación más precisa. Se indica en números continuos y puede ser tanto negativa como positiva. Cuanto menor sea el número, más brillante será la estrella.
Por último, el brillo de una estrella se indica con un brillo aparente y absoluto. El brillo aparente representa la luminosidad que percibimos desde la Tierra. Esto puede hacerse a simple vista o mediante equipos profesionales como un telescopio. Sin embargo, debido a la materia interestelar, como el gas y el polvo, y otros factores, como la distancia de la estrella a la Tierra, la luz se filtra de modo que no vemos la luminosidad real de una estrella.
Por este motivo, cada estrella tiene también un brillo absoluto. Muestra la luminosidad de una estrella si estuviera exactamente a 33 años luz de la Tierra. Esto es importante para la comparabilidad de diferentes objetos.
La comparación entre las estrellas, el Sol y Sirio lo deja claro. La estrella más brillante para nosotros, el Sol, solo tiene un brillo absoluto de unos 4,86 mag, mientras que la estrella Sirio brilla mucho más con unos -1,33 mag. Esta diferencia, que no es visible para nosotros, se debe a que el Sol, con unos 150 millones de kilómetros, está mucho más cerca de la Tierra que Sirio, a unos 8,6 años luz de distancia.
Distancia
Para la indicación de las distancias, nuestras unidades de medida terrestres, como los kilómetros, suelen ser insuficientes. Esto queda claro rápidamente si observamos la distancia de la Luna y el Sol a la Tierra. La Luna se encuentra a unos 400.000 kilómetros, todavía bastante cerca de la Tierra. El Sol, con una distancia de aproximadamente 150 millones de kilómetros, está mucho más lejos. Por ello, en astronomía se utilizan otras unidades de medida, como la unidad astronómica, el año luz y el pársec.
La unidad astronómica (abreviada: UA) se fija en 149.597.870 kilómetros. Esta es exactamente la distancia media entre la Tierra y el Sol.
Un año luz (abreviado: LY), por otro lado, corresponde a 9.460,5 mil millones de kilómetros, lo que a su vez equivale a 63.240 UA. Un año luz corresponde a la distancia que recorre la luz en un año. Se suele utilizar para indicar la distancia de una estrella. Por ejemplo, la distancia de la estrella Canopus se indica como 309,15 ± 15,58 LY. El primer número indica la distancia a la Tierra y el segundo muestra la inexactitud de la medición. Así, la distancia de 309,15 LY puede desviarse 15,58 LY hacia abajo o hacia arriba.
El pársec (abreviado: pc), también llamado segundo de paralaje, corresponde a unos 3,262 LY. Se desarrolló para medir las distancias entre las estrellas y otros cuerpos celestes a escala galáctica. El nombre "pársec" es una abreviatura de "segundo de paralaje". La distancia a un objeto se indica midiendo el desplazamiento aparente del objeto a lo largo de un año cuando se observa desde diferentes posiciones en la órbita terrestre. Un objeto que tiene una paralaje de un segundo de arco está a 1 pársec de distancia. Esta unidad es especialmente útil para medir distancias dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Clase espectral y tipo de estrella
El tipo espectral de una estrella es una clasificación basada en la absorción de luz causada por los elementos químicos de la atmósfera de la estrella. La clasificación espectral divide las estrellas en siete tipos principales: O, B, A, F, G, K y M, siendo las estrellas O las más calientes y las estrellas M las más frías. Cada uno de estos tipos tiene subgrupos que se distinguen por los detalles de las líneas de absorción. El tipo espectral de la estrella proporciona así información sobre su temperatura, composición química y etapa de evolución.
Por ejemplo, la estrella Alpha Centauri A tiene la clase espectral G2 V. G2 se refiere al color y la temperatura de la estrella. Significa que la estrella brilla con un color blanco amarillento y que su temperatura superficial es de unos 5.500 grados Celsius. V es la clase de luminosidad de la estrella y representa a la estrella de la secuencia principal, también conocida como estrella enana. Las estrellas de la secuencia principal, como el Sol, fusionan hidrógeno en sus núcleos y tienen un tamaño y una luminosidad relativamente estables. Por lo tanto, la clase espectral G2 V es típica de estrellas como el Sol.
Además de esta clasificación, también se indica si se trata de una estrella individual o de un sistema múltiple. Los llamados sistemas múltiples son varias estrellas que aparecen juntas y muestran una dependencia gravitatoria.
Designaciones y catalogación
Las estrellas se mencionan con diferentes nombres y números en contextos científicos. La denominación de Bayer y el número HIP son los más comunes.
La denominación de Bayer lleva el nombre del astrónomo alemán Johann Bayer y cataloga las estrellas de forma sistemática. Al principio, siempre hay una letra griega, seguida del nombre en latín de la constelación en la que se encuentra la estrella. La letra griega indica el brillo de la estrella porque las letras se ordenan siempre por orden de luminosidad. Eso significa que la estrella más brillante de una constelación recibe la letra α, la segunda más brillante ß, y así sucesivamente. Sin embargo, hay muchas constelaciones de estrellas en las que el orden no se sigue correctamente.
El número HIP tiene su origen en el catálogo Hipparcos, que ha representado datos precisos sobre las estrellas desde finales de los años 80 y principios de los 90. El número HIP es un número asignado de forma exclusiva que puede utilizarse para encontrar una estrella en una gran variedad de sistemas.