La constellation de la Petite Ourse

Caractéristiques

Nom latin

Ursa Minor

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

All year round

Région

256 deg²

Étoile la plus brillante

Polaris (HIP number 11767)

Spécialités

Galaxies

La Petite Ourse, communément appelée le Petit Ours ou le Petit Chariot, est l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. Seuls quelques objets intéressants du ciel profond peuvent être observés dans sa zone.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation est située au pôle Nord céleste et n'est donc visible que depuis l'hémisphère nord. Elle est circumpolaire jusqu'à 1° de latitude nord et peut être observée tout au long de l'année. Cependant, elle n'est pas visible dans les régions situées plus au sud.

La Petite Ourse s'étend sur une superficie d'environ 256 degrés carrés dans le ciel nocturne. Par rapport aux 88 constellations, elle occupe le 56ème rang en termes de taille.

La visualisation de la constellation ressemble à la Grande Ourse, qui fait partie de la Grande Ourse. Elle présente également quatre étoiles formant un carré avec une longue chaîne d'étoiles s'étendant à partir d'un angle. La chaîne d'étoiles, qui représente le manche du chariot, dépeint la queue de l'ourse.

Le point le plus au nord de cette chaîne d'étoiles est marqué par l'étoile Polaris (latin : α Ursae Minoris, Alpha Ursae Minoris). Elle est située exactement au pôle Nord céleste et est également connue sous le nom d'Étoile Polaire ou Étoile du Nord. Avec une magnitude apparente d'environ 1,97, c'est l'étoile la plus brillante de la Petite Ourse.

Polaris et les trois constellations voisines servent de bons points d'orientation lors de la recherche de la Petite Ourse. La constellation du Dragon la borde au sud, tandis que Céphée se situe à l'ouest et la Girafe à l'est.

Particularités de la constellation

Il existe plusieurs galaxies situées dans la zone de la constellation de la Petite Ourse.

La galaxie spirale barrée portant le numéro de catalogue NGC 5832 est située à environ 27 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Elle a été découverte par l'astronome germano-britannique William Herschel en mars 1785.

L'autre galaxie est répertoriée sous le nom de NGC 6217, connue sous le nom d'Arp 185. Il s'agit d'une galaxie spirale barrée active qui a également été découverte par William Herschel, mais environ 20 ans plus tard. Sa distance par rapport à la Voie lactée est estimée à environ 70 millions d'années-lumière. La galaxie peut être observée à mi-chemin entre les deux étoiles η Ursae Minoris (Eta Ursae Minoris) et ε Ursae Minoris (Epsilon Ursae Minoris).

Histoire et mythologie

La Petite Ourse aurait été mentionnée pour la première fois en tant que constellation distincte vers 600 av. J.-C. Thalès de Milet, astronome de la Grèce antique, aurait introduit la constellation à cette époque. Cependant, il n'existe aucun document contemporain pour étayer ces propos.

Jusqu'alors, cette constellation faisait l'objet d'une autre interprétation.

Dans la mythologie grecque, la constellation est associée à une légende concernant Zeus et sa maîtresse Callisto. Il existe deux interprétations différentes.

Dans l'une des histoires, Zeus est amoureux de Callisto et ils ont un fils nommé Arcas. Par jalousie, l'épouse de Zeus, Héra, finit par transformer la nymphe Callisto en ourse et la bannit dans la forêt.

Plusieurs années plus tard, Arcas rencontre à nouveau sa mère dans la forêt. Cependant, il ne la reconnaît pas sous sa forme d'ourse et commence à la chasser. Avant qu'une tragédie ne se produise, Zeus intervient. Il les place tous deux sous forme d'ours dans le ciel : Callisto en tant que Grande Ourse (Ursa Major) et Arcas en tant que Petite Ourse (Ursa Minor).

L'autre interprétation est très similaire. Ici, Zeus transforme Callisto et Arcas en ours et les projette vers le ciel. Cela explique la formation de leurs longues queues caractéristiques.

Une fois de plus, l'épouse de Zeus, Héra, est jalouse et demande une faveur à deux divinités marines. Celles-ci doivent refuser aux deux ours de se baigner dans les eaux. Cela a créé la perception que les deux constellations tournent éternellement autour du pôle céleste et ne descendent jamais vers l'eau à l'horizon.