La constellation du Poisson Volant

Caractéristiques

Nom latin

Volans

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

December - February

Région

141 deg²

Étoile la plus brillante

β Volantis (HIP number 41312)

Spécialités

Galaxies

Le Poisson Volant symbolise, comme son nom l'indique, un poisson volant (Volans). Ce nom est largement utilisé pour désigner cette constellation. Elle se situe dans le ciel austral et est très discrète. Pourtant, elle est facile à repérer dans le ciel nocturne et abrite quelques objets passionnants du ciel profond.

Hémisphère, visibilité et superficie

Le Poisson Volant est situé dans l'hémisphère sud et peut être observé depuis toutes les régions de la moitié sud de la Terre. Toutefois, il n'est visible au nord de l'équateur que jusqu'au 14e degré de latitude, ce qui correspond à des endroits tels que le Salvador, l'archipel du Cap-Vert ou Bangkok en Thaïlande.

La période de décembre à février offre les meilleures conditions pour observer le Poisson Volant dans le ciel nocturne.

La constellation couvre une superficie de 141 degrés carrés, ce qui en fait l'une des plus petites du ciel nocturne. Par rapport aux 88 constellations, elle se classe au 76e rang en termes de taille.

Il existe différentes représentations visuelles du Poisson Volant. Dans de nombreuses illustrations, deux triangles se font face, avec une chaîne d'étoiles partant du centre. Les triangles représentent les ailes, et la chaîne d'étoiles représente le corps du poisson. D'autres images montrent le Poisson Volant comme un quadrilatère irrégulier avec une chaîne d'étoiles.

Il n'y a pas d'étoiles particulièrement brillantes dans la constellation. Aucune n'est plus lumineuse que la troisième magnitude. L'étoile la plus brillante a une magnitude apparente de seulement 3,77 ; il s'agit d'une étoile orange lumineuse située à environ 108 années-lumière. Son nom est β Volantis (Bêta Volantis).

Pour trouver la constellation dans le ciel nocturne, il est conseillé de chercher l'étoile très brillante Miaplacidus (latin : β Carinae, Bêta Carinae). En effet, cette étoile est située près du Poisson Volant et fait partie de la constellation voisine de la Carène. Les autres constellations voisines sont le Peintre et la Dorade, ainsi que la Table et le Caméléon.

Particularités de la constellation

Le Poisson Volant contient quelques galaxies intéressantes : une galaxie spirale barrée, une galaxie spirale et une galaxie à anneau.

La galaxie spirale barrée NGC 2442 (ou NGC 2443) est également connue sous le nom inhabituel de « Galaxie du Crochet de Viande » ou « Cobra et Souris ». Elle a été découverte en décembre 1834 par l'astronome britannique John Herschel.

Elle se compose de deux bras spiraux asymétriques reliés en forme de S. De jeunes étoiles font briller certaines parties des régions nébuleuses en rouge, tandis que d'autres zones scintillent dans des tons violets. La distance entre cette galaxie spirale barrée et la Voie lactée est estimée à 56 millions d'années-lumière. Elle possède un diamètre d'environ 120 000 années-lumière.

En revanche, la galaxie spirale NGC 2397 a un diamètre de seulement 40 000 années-lumière environ. Elle est située à environ 52 millions d'années-lumière de la Voie lactée et a également été découverte par l'astronome britannique John Herschel. Le noyau se compose principalement d'étoiles plus anciennes de couleur jaune et rouge, tandis que les bras extérieurs sont constitués essentiellement d'étoiles bleuâtres plus jeunes et de nuages de poussière.

Histoire

À la fin du XVIe siècle, lorsqu'une flotte néerlandaise s'est rendue pour la première fois vers les légendaires îles aux Épices pour établir de nouvelles relations commerciales, l'équipage avait une autre tâche importante.

L'astronome Peter Plancius souhaitait obtenir des données plus précises sur les étoiles ; le cartographe Frederick de Houtman et le navigateur néerlandais Pieter Dierkzoon Keyser ont donc mesuré la position de 135 étoiles.

À partir de ces données, 12 nouvelles constellations ont été définies, dont le Poisson Volant. L'inspiration pour cette constellation est venue des poissons volants qu'ils ont rencontrés au cours de leur voyage.