La constellation de la Croix du Sud

Caractéristiques

Nom latin

Crux

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

All year round

Région

68 deg²

Étoile la plus brillante

Acrux (HIP number 60718)

Spécialités

Open star clusters, dark nebula

La Croix du Sud est communément connue sous le nom de Crux et est une constellation petite mais remarquable. Elle est particulièrement célèbre dans l'hémisphère sud et orne aujourd'hui les drapeaux de certains pays, dont la Nouvelle-Zélande et le Brésil. On ne trouve que quelques objets du ciel profond à observer dans sa zone.

Hémisphère, visibilité et zone

La constellation de la Croix du Sud est située, comme son nom l'indique, dans le ciel austral. De ce fait, elle peut être observée depuis tous les lieux situés au sud de l'équateur. Dans l'hémisphère nord, elle n'est visible que jusqu'au 26ème degré de latitude. Cela correspond à des régions telles que Miami aux États-Unis ou le nord de Taïwan.

Jusqu'à environ 35 degrés de latitude sud, la constellation est circumpolaire, ce qui signifie qu'elle peut être vue dans le ciel nocturne tout au long de l'année. 35° S correspond à des endroits comme Sydney en Australie. Dans les régions plus au nord, elle est visible de décembre à mars.

C'est la plus petite constellation comparée aux 88 constellations existantes. Sa superficie n'est que d'environ 69 degrés carrés. Cependant, elle est très facile à trouver dans le ciel.

Les quatre étoiles principales forment une croix classique dans la plupart des représentations. La forme et l'éclat des étoiles sont très frappants. Les quatre étoiles brillent intensément dans le ciel nocturne, Acrux (latin : α Crucis, Alpha Crucis) étant l'étoile la plus brillante de la Croix du Sud avec une magnitude apparente d'environ 0,77. Il s'agit d'une étoile triple dont les trois étoiles peuvent être distinguées individuellement au télescope. Elles apparaissent comme des étoiles brillantes d'un blanc éclatant. La distance de ce système stellaire multiple par rapport au système solaire est d'environ 320 années-lumière.

La Croix du Sud n'a que deux voisines directes. Au nord se trouve le Centaure, et au sud se situe la Mouche.

Particularités de la constellation

Il existe plusieurs amas stellaires ouverts et une nébuleuse obscure dans la zone de la constellation de la Croix du Sud qui peuvent être bien observés.

L'un des amas stellaires ouverts intéressants est NGC 4755. En raison de ses étoiles aux éclats variés, l'astronome britannique John Herschel lui a donné le nom de Boîte à Bijoux. Sa magnitude apparente est d'environ 4,2, et sa distance est d'environ 5 000 à 7 000 années-lumière de la Terre. À travers des jumelles ou un télescope, on peut voir diverses étoiles rouge orangé et aux reflets bleutés. NGC 4755 est située légèrement au sud-ouest de l'étoile Mimosa.

À la limite entre les constellations du Centaure et de la Mouche, se trouve une nébuleuse obscure appelée le Sac à Charbon. C'est le nuage sombre le plus célèbre du ciel nocturne. Sa distance est estimée à environ 500 ou 600 années-lumière. Elle est très remarquable car elle absorbe la lumière des étoiles situées derrière elle, créant un « trou » au milieu de la Voie lactée riche en étoiles. Des structures passionnantes peuvent déjà être observées avec des jumelles.

Histoire

Dans la Grèce antique, la constellation était initialement rattachée au Centaure. À cette époque, elle pouvait encore être observée depuis la région méditerranéenne. Cependant, au fil des siècles, en raison de la précession du mouvement de la Terre, la constellation s'est déplacée plus au sud jusqu'à ne plus être visible depuis l'Europe méridionale.

Ce n'est qu'au XVIe siècle, lorsque les navigateurs portugais ont commencé à naviguer régulièrement dans les eaux de l'Atlantique Sud pour le lucratif commerce des épices avec l'Inde, qu'ils ont redécouvert cette constellation. Ils empruntaient la route périlleuse contournant la pointe sud de l'Afrique et remontant par l'océan Indien vers l'Inde, s'orientant toujours grâce aux étoiles. La constellation de la Croix du Sud leur était particulièrement utile car elle pointe directement vers le pôle Sud céleste.

Le commerce des épices prospéra et la famille Médicis de Florence finit par s'y impliquer. Par conséquent, des membres de la famille voyagèrent également à bord de la flotte. L'un d'eux était Andrea Corsali, qui décrivit la beauté de la Croix du Sud dans une lettre à son employeur.

Suite à l'interprétation poétique de la constellation, elle devint très populaire en Europe. En 1589, l'astronome néerlandais Peter Plancius finit par inclure la constellation sur son globe céleste sous le nom de Crux, nom qui est toujours en vigueur aujourd'hui.