La costellazione del Camaleonte

Caratteristiche

Nome latino

Chamaeleontis

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

June - August

Area

132 deg²

Stella più luminosa

α Chamaeleontis (HIP number 40702)

Specialità

Planetary nebulae, open star clusters, molecular clouds

Il Camaleonte (in latino: Chamaeleontis) è una piccola e poco appariscente costellazione del cielo australe. È stata introdotta dai navigatori olandesi Frederick de Houtman e Pieter Dirkszoon Keyser tra il 1595 e il 1597. Si trova in una regione del cielo con alcuni oggetti interessanti, come una serie di nubi molecolari.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Camaleonte si trova nell'emisfero australe vicino al Polo Sud Celeste, il prolungamento fisso dell'asse terrestre. A causa della sua posizione, non può essere osservata a nord dell'equatore. È visibile solo fino a 5° di latitudine nord, che equivale all'incirca a Bogotà, in Colombia. Nell'emisfero australe, può essere vista fino al Polo Sud.

I mesi da giugno ad agosto offrono il periodo migliore per l'osservazione del Camaleonte.

Si estende su un'area di circa 132 gradi quadrati nel cielo notturno. Con queste dimensioni, si classifica al 79° posto tra tutte le 88 costellazioni.

Le sue dimensioni e le sue stelle deboli rendono difficile l'individuazione del Camaleonte nel cielo notturno. Non ci sono stelle luminose nella regione della costellazione, poiché contiene solo stelle con una magnitudine non superiore alla quarta.

Per trovarla comunque, è utile cercare la luminosa stella Miaplacidus (latino: β Carinae) nella vicina costellazione della Carena. Grazie alla sua luminosità, questa stella può essere trovata facilmente. Miaplacidus si trova a nord della costellazione del Camaleonte.

Altri vicini includono il Pesce Volante (Volans) e la Mensa a est, così come l'Ottante (Octans) e l'Uccello del Paradiso (Apus) a sud. La costellazione della Mosca (Musca) confina con essa a ovest. Anche questi possono fungere da buoni punti di riferimento.

La maggior parte delle visualizzazioni mostra solo tre stelle nel Camaleonte, collegate da una linea con una leggera curva. La più luminosa di queste tre stelle è α Chamaeleontis (Alpha Chamaeleontis). Si tratta di una stella bianco-azzurra con una magnitudine apparente di circa 4. La stella si trova a circa 80 anni luce dalla Terra.

Particolarità della costellazione

Vari oggetti del profondo cielo si trovano nell'area del Camaleonte, tra cui una nebulosa planetaria, un ammasso stellare aperto e diverse nubi molecolari.

La nebulosa planetaria porta il numero di catalogo NGC 3195 e non è eccezionalmente luminosa. Ha una magnitudine apparente di soli 11,6 circa e, pertanto, non è visibile a occhio nudo. Fu scoperta dall'astronomo britannico John Herschel nel febbraio del 1835.

Le numerose nubi molecolari nella costellazione sono conosciute come Nubi Oscure del Camaleonte. Sono un gruppo di stelle suggestivo e consistono in una massa di gas e polvere che corrisponde a decine di migliaia di masse solari. La loro distanza dalla Terra è stimata tra i 400 e i 600 anni luce.

Storia

La spedizione olandese del 1595, partita per raggiungere le leggendarie Isole delle Spezie nel sud, condusse un progetto di ricerca per misurare e documentare le posizioni di tutte le stelle luminose nell'emisfero australe.

Pieter Dirkszoon Keyer, il navigatore della flotta, misurò le posizioni di 135 stelle e, insieme a Frederick de Houtman, fratello del comandante della flotta, definì 12 nuove costellazioni.

Il nome latino Chamaeleontis fu infine scelto a causa del loro prolungato soggiorno sull'isola del Madagascar, dove osservarono molti camaleonti.