La costellazione della Chioma di Berenice

Caratteristiche

Nome latino

Coma Berenices

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

March - May

Area

386 deg²

Stella più luminosa

Diadem (HIP number 64241)

Specialità

Open star clusters, globular clusters, galaxies

La Chioma di Berenice, che significa i capelli di Berenice, è l'unica costellazione la cui origine del nome si basa su una figura storica. Nella sua area si trovano molti interessanti oggetti del profondo cielo da osservare.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione si trova nell'emisfero boreale e può essere osservata da quasi tutte le regioni abitate della Terra. È visibile fino a 57° di latitudine sud, risultando invisibile solo dall'Antartide e dalle aree oceaniche che lo circondano.

I mesi migliori per vedere la costellazione nel cielo notturno sono da marzo a maggio. Tuttavia, è ancora visibile in molti luoghi dopo tale periodo.

Con un'area di circa 386 gradi quadrati, la costellazione si classifica al 42° posto tra tutte le 88 costellazioni.

Trovare la Chioma di Berenice non è facile. Sia la forma che le stelle sono molto discrete. Le stelle più luminose raggiungono solo la quarta magnitudine. La forma ricorda un angolo di 90° composto da tre stelle. Diadem (latino: α Comae Berenices, Alpha Comae Berenices) è la più luminosa delle tre stelle. Si tratta di un sistema stellare binario ravvicinato le cui stelle ruotano l'una attorno all'altra ogni 25 anni circa. La sua magnitudine apparente è di circa 4,3.

Per riuscire a individuare la costellazione nel cielo, è utile cercare le costellazioni adiacenti. Il vicinato presenta un paio di costellazioni prominenti, come l'Orsa Maggiore, il Leone o Boötes. Ma anche i Cani da Caccia e la Vergine confinano con la costellazione.

Particolarità della costellazione

Nella regione della Chioma di Berenice si trovano diversi oggetti del profondo cielo interessanti, come ammassi stellari aperti, diversi ammassi globulari e galassie.

L'oggetto più noto è l'ammasso stellare aperto Melotte 111, conosciuto anche come Ammasso della Chioma. Si trova a sud della stella γ Comae Berenices (Gamma Comae Berenices) e può essere visto già con un binocolo. L'ammasso stellare dista circa 250 anni luce dalla Terra e contiene poco meno di 40 stelle. La sua età è stimata in circa 500 milioni di anni.

Oltre a questo ammasso stellare, ci sono diversi ammassi globulari da scoprire. Il più luminoso è M53 (Messier 53), che prende il nome dall'astronomo francese Charles Messier. Si trova a una distanza di circa 60.000 anni luce e appare come una macchia nebulosa al binocolo.

Nella Chioma di Berenice si possono osservare anche varie galassie.

La più luminosa delle galassie è la galassia a spirale M64 (Messier 64). Ha una magnitudine apparente di circa 8 e dista circa 22 milioni di anni luce. Con un telescopio più grande, si possono vedere nubi oscure al centro della galassia. Otticamente, la galassia somiglia a un occhio, motivo per cui è conosciuta come la "Galassia Occhio Nero". Secondo ricerche recenti, la materia esterna ruota in senso opposto alla regione interna. Ciò potrebbe indicare che la M64 sia entrata in collisione con almeno un'altra galassia.

Molti altri oggetti possono essere osservati, specialmente nella regione meridionale al confine con la costellazione della Vergine.

Mitologia e storia

Nell'antichità, la Chioma di Berenice faceva ancora parte della costellazione del Leone, come un leggero bagliore dell'Ammasso della Chioma.

Intorno al 250 a.C., il faraone egizio Tolomeo III sposò la giovane Berenice di Cirene, nota per i suoi capelli biondi e considerata di grande bellezza.

Tuttavia, dopo i festeggiamenti per il matrimonio, il faraone dovette andare in guerra. Berenice giurò di sacrificare i suoi lunghi capelli se il suo amato marito fosse tornato illeso. Quando fu annunciato il suo ritorno vittorioso, ella si tagliò i capelli e li depose sull'altare di Afrodite.

Il giorno dopo, quando i capelli non furono più trovati, sorse un malcontento nella corte del faraone. Tuttavia, l'astronomo di corte riuscì a risollevare il morale sostenendo che gli dei avevano gioiosamente posto i capelli di Berenice nel cielo come parte del Leone.

Nel XVI secolo, a causa di un malinteso, la Chioma di Berenice fu infine elencata come costellazione a sé stante.