La costellazione di Cassiopea

Caratteristiche

Nome latino

Cassiopeia

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

All year round

Area

598 deg²

Stella più luminosa

Shedar (HIP number 3179)

Specialità

Open star clusters, emission nebula

Cassiopea simboleggia la regina seduta ed è una delle 48 costellazioni descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo in tempi antichi. Si trova in una regione del cielo ricca di stelle, il che si traduce in diversi interessanti oggetti del profondo cielo da osservare.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione di Cassiopea si trova nel cielo settentrionale ed è visibile da tutte le regioni dell'emisfero boreale. A sud dell'equatore, è visibile solo fino alla 12ª latitudine. Ciò corrisponde a luoghi come il nord del Madagascar o Lima in Perù.

In latitudini come l'Europa centrale o il Canada, è circumpolare, il che significa che è visibile tutto l'anno. Nelle regioni meridionali, può essere osservata al meglio da ottobre a febbraio.

Si estende su 598 gradi quadrati del cielo notturno, classificandosi al 25° posto tra le altre 88 costellazioni.

Le cinque stelle principali formano la forma suggestiva di Cassiopea. Sono disposte a forma di lettera W o di M capovolta nel cielo. La punta centrale della lettera punta direttamente verso la direzione della Stella Polare.

La stella più luminosa della costellazione è Shedar (latino: α Cassiopeiae, Alpha Cassiopeiae). È una gigante rossa situata a circa 230 anni luce dalla Terra con una magnitudine apparente di circa 2,23.

Cassiopea è incastonata tra altre cinque costellazioni nel cielo notturno. A nord e a est si trovano Cefeo e Lucertola. A sud si trova la nota costellazione di Andromeda. A ovest si trovano le due costellazioni di Perseo (sud-ovest) e Giraffa.

Particolarità nella costellazione

La costellazione di Cassiopea è attraversata dalla Via Lattea, che ospita un certo numero di ammassi stellari aperti e una nebulosa a emissione.

Uno degli ammassi stellari aperti più luminosi della costellazione è M52 (Messier 52), con una magnitudine apparente di circa 6,9. Fu scoperto dall'astronomo francese Charles Messier nel 1774. Si stima che M52 abbia circa 60 milioni di anni e la sua distanza dal sole è di circa 4.600 anni luce. M52 si trova al confine con la costellazione di Cefeo, all'incirca lungo il prolungamento del braccio destro della forma a "W". Anche con un binocolo, l'ammasso stellare può essere percepito come una macchia sfocata.

Un altro ammasso stellare aperto è il cosiddetto Ammasso Civetta, noto anche come NGC 457. Ha ricevuto il suo soprannome per via del suo aspetto. Se osservato attraverso un telescopio, la disposizione delle sue stelle ricorda una civetta, con le stelle più luminose che ne formano gli occhi.

In aggiunta ai numerosi ammassi stellari aperti, in Cassiopea si trova anche un'interessante nebulosa a emissione. Ha il numero di catalogo NGC 281 e il soprannome di Nebulosa Pac-Man. La sua distanza dalla Terra è di circa 9.500 anni luce. Nelle fotografie astronomiche, appare come una nebulosa blu con un bordo giallo-arancio.

Mitologia

Nella mitologia greca, la costellazione rappresenta la vana e sicura di sé regina Cassiopea. Era la moglie di re Cefeo e la madre di Andromeda.

Convinta della bellezza sua e di sua figlia, Cassiopea affermò che erano più belle delle figlie del titano Nereo. Le figlie di Nereo, chiamate anche Nereidi, erano considerate l'incarnazione della bellezza all'epoca e si arrabbiarono dopo l'affermazione di Cassiopea.

Anfitrite, figlia di Nereo e moglie del dio del mare Poseidone, chiese aiuto al marito per vendicarsi di Cassiopea. Di conseguenza, egli inviò il suo mostro marino Cetus nel regno di Cefeo e Cassiopea.

Cetus affondò senza pietà barche da pesca e navi mercantili. I campi vicino alla costa furono inondati da acqua di mare salata, causando carestie e bloccando il commercio marittimo e la pesca. Infine, scoppiò una carestia.

Disperatamente, Cefeo cercò aiuto dall'oracolo di Siwa. Questo disse che Cetus sarebbe scomparso solo se Cefeo avesse sacrificato sua figlia Andromeda. Successivamente, Cefeo incatenò Andromeda a una roccia sulla costa. Ma prima che potesse accadere qualcosa di brutto, apparve l'eroe Perseo. Egli salvò Andromeda e uccise il mostro Cetus.

Come ricordo di questa storia, tutte le parti coinvolte furono poste come costellazioni nel cielo.