La costellazione della Balena

Caratteristiche

Nome latino

Cetus

Emisfero

Entrambi gli emisferi

Visibilità

September - January

Area

1231 deg²

Stella più luminosa

Diphda (HIP number 3419)

Specialità

Galaxies, planetary nebula

La Balena simboleggia un mostro marino o una balena ed è una costellazione grande ma poco appariscente che si estende su entrambi gli emisferi. Comprende diversi oggetti del cielo profondo da osservare. L'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo la incluse nella sua lista delle 48 costellazioni antiche.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione della Balena si trova sull'equatore celeste ed è visibile dalla Terra tra le latitudini 65° N e 80° S. Nell'emisfero settentrionale può essere vista quasi completamente nel cielo notturno, fino al circolo polare artico. A sud, è visibile fin nelle profondità della regione antartica.

I mesi da settembre a gennaio offrono la migliore visuale della costellazione. Si estende su un'area di circa 1.231 gradi quadrati, il che la rende la quarta costellazione più grande tra tutte le altre 88 costellazioni.

Tuttavia, la Balena non è particolarmente appariscente. Nella sua area si trovano per lo più stelle deboli, con solo due che hanno una magnitudine apparente più brillante di 3. La stella più luminosa è β Ceti (Beta Ceti), nota anche come Diphda o Deneb Kaitos. Si tratta di una stella gigante arancione situata a circa 100 anni luce dalla Terra, con una magnitudine apparente di circa 2,04 mag.

Per trovare la Balena nel cielo notturno, le costellazioni vicine offrono un buon orientamento. È adiacente a quattro costellazioni che giacciono sull'eclittica e sono particolarmente note in astrologia: Ariete, Pesci, Acquario e Toro. Anche lo Scultore, la Fornace e la grande costellazione dell' Eridano si trovano nelle immediate vicinanze.

Particolarità della costellazione

Nell'area celeste della Balena si trovano una manciata di galassie e una nebulosa planetaria.

La galassia più luminosa è identificata dal numero di catalogo NGC 1068 o M77 (Messier 77). È una radiogalassia con un nucleo galattico attivo al suo centro. La distanza dalla Via Lattea è stimata in circa 50 milioni di anni luce e la sua magnitudine apparente è di circa 8,9. Pertanto, per osservare la galassia è necessaria un'attrezzatura professionale, come un telescopio o un binocolo prismatico. M77 è l'oggetto più lontano catalogato dall'astronomo francese Charles Messier.

Mitologia

Nella mitologia greca, la costellazione della Balena rappresenta il mostro marino nella storia della bella Andromeda. Sua madre, Cassiopea, fece arrabbiare Poseidone quando affermò che lei e sua figlia fossero più belle delle Nereidi. Come punizione, Poseidone inviò un mostro marino a devastare le coste del regno di Cefeo.

Per proteggere i suoi sudditi, il re Cefeo consultò un oracolo che gli consigliò di sacrificare sua figlia Andromeda per placare l'ira del dio del mare e di sua moglie. Così, incatenò sua figlia a una roccia, dove attese nel timore del suo destino. Mentre la Balena si avvicinava alla fanciulla per divorarla, apparve l'eroe Perseo e la salvò dalla morte.

Per commemorare questo racconto, tutti i personaggi coinvolti furono posti come costellazioni nel cielo.