La costellazione del Cavallino

Caratteristiche

Nome latino

Equuleus

Emisfero

Emisfero settentrionale

Visibilità

September - November

Area

72 deg²

Stella più luminosa

Kitalpha (HIP number 104987)

Specialità

Galaxies

Il Cavallino, in latino Equuleus, che significa piccolo cavallo o puledro, è una delle 48 costellazioni antiche descritte dall'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo. Tuttavia, all'epoca, veniva spesso definita come la "testa del cavallo". Solo gli astronomi arabi la chiamarono "il primo cavallo" perché sorge nel cielo prima della comparsa della costellazione di Pegaso, un cavallo alato.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione del Cavallino si trova nel cielo settentrionale, vicino all'equatore. Grazie alla sua posizione, è visibile da quasi tutte le regioni abitate della terra. Può essere vista da tutti i luoghi dell'emisfero boreale e, a sud, è visibile fino al 77° parallelo. Non è visibile solo in Antartide.

I mesi migliori per osservare la costellazione nel cielo notturno sono da settembre a novembre.

Con i suoi quasi 72 gradi quadrati, la costellazione è una delle più piccole del cielo notturno. È la seconda costellazione più piccola, preceduta solo dalla Croce del Sud.

Esistono diverse visualizzazioni del Cavallino. In molte rappresentazioni, quattro stelle sono collegate a formare un quadrato irregolare e allungato, che rappresenta la testa del cavallo. In altre illustrazioni, solo tre stelle sono collegate tra loro, formando la lettera L.

A causa della sua forma poco appariscente e delle sue stelle deboli, il Cavallino non è facile da trovare. Quasi tutte le stelle della costellazione sono più piccole della quarta magnitudine. La stella più luminosa si chiama Kitalpha (latino: α Equulei, Alpha Equulei), che può essere tradotto come "parte del cavallo". Si tratta di un sistema stellare binario situato a circa 186 anni luce di distanza. La stella ha una magnitudine apparente di circa 3,95, il che la rende l'unica stella della costellazione più luminosa della quarta magnitudine.

Per trovare il Cavallino nel cielo notturno, è utile cercare le costellazioni adiacenti. Si trova in modo poco vistoso tra le costellazioni di Pegaso, del Delfino e dell'Acquario.

Particolarità della costellazione

Nella zona del Cavallino si trovano alcune galassie poco appariscenti, percepibili solo con telescopi speciali o negli osservatori.

Una di queste è la galassia a spirale con il numero di catalogo NGC 7040. Fu scoperta dall'astronomo americano Mark Walrod Harrington nell'agosto del 1882. La sua distanza dalla Via Lattea è stimata in circa 281 anni luce.

Mitologia

Secondo la mitologia greca, Poseidone, dio dei mari e delle acque, creò il primo cavallo del mondo dalla schiuma del mare. Lo chiamò Kyllaros. In seguito, fu donato ai fratelli gemelli Castore e Polluce, che oggi rappresentano la costellazione dei Gemelli.

Un'altra storia narra che nella costellazione del Cavallino sia raffigurata Ippe, la figlia di Chirone. Secondo le fonti mitologiche, Chirone era un centauro, una creatura metà cavallo e metà uomo.

Quando Ippe rimase incinta di un uomo che poi la lasciò, fuggì tra le montagne per la vergogna. Lì diede alla luce la figlia Melanippe, chiamata anche Arne, che in seguito divenne la regina delle Amazzoni.

Chirone era disperato nel tentativo di trovarle, ma non ci riuscì. Ippe fece tutto il possibile per evitare di essere scoperta. Chiese quindi alla dea Artemide di trasformarla in un cavallo e di porla nel cielo. Da allora è rimasta nascosta lì, con solo la testa visibile.