La costellazione della Lepre

Caratteristiche

Nome latino

Lepus

Emisfero

Emisfero meridionale

Visibilità

December - January

Area

290 deg²

Stella più luminosa

Arneb (HIP number 25985)

Specialità

Globular cluster

La Lepre simboleggia una lepre ed è una delle 48 costellazioni che l'astronomo greco-romano Claudio Tolomeo aveva già identificato nell'antichità. È una costellazione piccola e poco appariscente dell'emisfero australe. Ciononostante, contiene un interessante oggetto del profondo cielo.

Emisfero, visibilità e area

La costellazione della Lepre si trova nel cielo meridionale e può essere vista da tutte le località a sud dell'equatore. Nell'emisfero boreale è visibile fino al 63° parallelo, il che corrisponde a regioni come Trondheim in Norvegia.

I mesi migliori per osservare la costellazione vanno da dicembre a febbraio. In latitudini come l'Europa centrale, il nord degli Stati Uniti o il Canada, in questo periodo appare bassa sull'orizzonte.

Ha un'area di circa 290 gradi quadrati, il che la colloca a metà classifica tra tutte le 88 costellazioni.

La costellazione non è particolarmente appariscente. Solo due stelle sono più luminose della terza magnitudine. La più luminosa di esse è la stella Arneb (latino: α Leporis, Alpha Leporis). Il suo nome proprio deriva dall'arabo e significa "Lepre". Si tratta di una stella supergigante situata a una distanza di circa 1.940 anni luce. Arneb ha una magnitudine apparente di circa 2,58 ed è 13.000 volte più luminosa del nostro sole.

Per trovare la costellazione nel cielo notturno, è utile cercare la prominente costellazione di Orione, poiché si trova immediatamente a nord della Lepre. In senso figurato, la Lepre giace ai piedi di Orione. Un altro vicino ben noto è l'Eridano, che si trova a est della Lepre. Anche le costellazioni dello Scultore, della Colomba, del Cane Maggiore e dell'Unicorno sono vicine adiacenti.

Particolarità della costellazione

A nord-ovest della luminosa stella Arneb si trova l'ammasso globulare NGC 1904, noto anche come M79 (Messier 79). Quest'ultimo nome deriva dall'astronomo francese Charles Messier. Ha una magnitudine apparente di circa 8 e si trova a una distanza di circa 40.000 anni luce.

M79 può essere già visto come una macchia nebulosa con un binocolo. Con un telescopio di medie dimensioni si possono osservare alcune singole stelle. M79 si trova nella parte meridionale della Lepre, sotto la stella Nihal. A causa della sua posizione meridionale, non è visibile dalle regioni dell'Europa centrale.

Mitologia

Esistono diverse versioni sull'origine mitologica della costellazione.

Secondo l'astronomo romano Igino, la Lepre fu posta nel cielo per il cacciatore Orione. Orione era un entusiasta cacciatore di lepri e doveva avere la sua lepre nel cielo.

Altri autori dell'antichità affermano che l'origine della costellazione sia legata all'isola di Lero.

A quel tempo non c'erano lepri a Lero, finché un visitatore non portò una femmina gravida. Agli abitanti piacque il nuovo animale in patria e l'allevamento di lepri divenne molto popolare. Tuttavia, la forte riproduzione delle lepri divenne un problema nel giro di pochi anni. Alla fine, le lepri sull'isola erano così tante che distrussero interi raccolti e causarono una carestia. Per contrastare questo fenomeno, le lepri vennero cacciate.

Infine, la costellazione della Lepre fu posta in cielo come avvertimento della pericolosa fertilità dell'animale.

Ulteriori interpretazioni sono descritte nella letteratura.