Estrelas binárias e sistemas múltiplos

Estrelas duplas e sistemas estelares múltiplos são fenômenos fascinantes no céu noturno. Através de binóculos, algumas supostas estrelas solitárias aparecem como várias estrelas próximas umas das outras. Estas podem consistir em duas ou mais estrelas e são chamadas de estrelas duplas, estrelas binárias ou estrelas múltiplas, respectivamente. No entanto, muitas vezes são necessários, pelo menos, binóculos para observar esses sistemas, já que muitos não são visíveis a olho nu. Mas nem todas as estrelas duplas são, de fato, estrelas duplas.

O que é um sistema de estrelas binárias?

Estrelas duplas consistem em duas estrelas que estão tão próximas uma da outra no céu que apresentam apenas uma pequena distância angular entre si quando vistas da Terra. Frequentemente, também parece que são apenas uma estrela.

Elas formam uma unidade física e estão acopladas gravitacionalmente entre si, orbitando assim um centro de gravidade comum. Os períodos orbitais variam de alguns dias a milhares de anos. As velocidades e a distância entre elas mudam com o ritmo do período orbital.

A maioria das estrelas no universo pertence a um sistema binário ou múltiplo. Isso ocorre porque, quando novas estrelas se formam em nuvens de gás, sua própria rotação favorece a formação de duas ou mais estrelas. Estrelas solitárias como o nosso Sol são muito mais raras.

Estrelas duplas ópticas e físicas

No céu noturno, às vezes podemos observar supostas estrelas duplas que, do nosso ponto de vista, parecem estrelas binárias devido à proximidade entre si, mas na realidade estão muito distantes. Esses sistemas duplos ou múltiplos também são chamados de sistemas visuais ou aparentes. Um exemplo bem conhecido é Albireo, na constelação de Cygnus (frequentemente chamada de constelação do Cisne), que consiste em uma estrela laranja brilhante e uma estrela azul mais fraca.

Mas também existem estrelas binárias reais, que se formaram juntas e, portanto, têm uma idade semelhante. Essas estrelas são gravitacionalmente dependentes umas das outras e influenciam-se mutuamente. Os astrônomos podem obter informações valiosas sobre a evolução estelar e a dinâmica galáctica estudando tais estrelas duplas. Um exemplo é a estrela Mizar, que forma um sistema quádruplo, e Alkor, que faz parte de um sistema triplo. Ambas estão localizadas na constelação da Ursa Maior.

Estrelas duplas espectroscópicas e fotométricas

Como mencionado acima, a estrela Mizar é um sistema múltiplo verdadeiro que consiste em quatro estrelas individuais. Duas dessas estrelas, as estrelas binárias visuais, podem ser vistas separadamente com um par de binóculos ou em um pequeno telescópio porque estão separadas por 14,4 segundos de arco. As outras duas estrelas no sistema são as chamadas binárias espectroscópicas. Elas só podem ser detectadas pelos seus espectros de luz individuais, que são alterados pela rotação.

Estrelas duplas fotométricas são detectadas medindo o brilho de uma estrela. Quando duas estrelas se cobrem, ocorrem mudanças regulares na curva de brilho. Algol, na constelação de Perseus, é um exemplo de tal estrela variável eclipsante.

A estrela mais brilhante do céu noturno

Muitas pessoas provavelmente a conhecem - a estrela Sirius (Latim: α Canis Majoris) na constelação de Canis Major (também chamada de Cão Maior). É a estrela mais brilhante do céu noturno e uma verdadeira estrela dupla cujo companheiro não foi descoberto por muito tempo.

Foi somente em 1862 que se descobriu que Sirius é uma estrela binária. A estrela consiste no componente principal A, muito brilhante, e em uma anã branca orbitando ao redor de A. A anã branca brilha de forma muito mais fraca, com uma magnitude aparente de aproximadamente 8,5. Embora tenha uma separação angular máxima de apenas 11,5 segundos de arco, sua luz fraca torna difícil encontrá-la.

Isso também mostra que os sistemas duplos ou múltiplos podem consistir em estrelas que possuem uma grande diferença de brilho.