La constelación de Casiopea

Características

Nombre latino

Cassiopeia

Hemisferio

Hemisferio norte

Visibilidad

All year round

Área

598 deg²

Estrella más brillante

Shedar (HIP number 3179)

Especialidades

Open star clusters, emission nebula

Casiopea simboliza a la reina sentada y es una de las 48 constelaciones descritas por el astrónomo grecorromano Claudio Ptolomeo en la antigüedad. Se encuentra en una región del cielo rica en estrellas, lo que da lugar a varios objetos de cielo profundo interesantes para observar.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación de Casiopea se encuentra en el cielo del norte y es visible desde todas las regiones del hemisferio norte. Al sur del ecuador, solo es visible hasta la latitud 12. Esto corresponde a lugares como el norte de Madagascar o Lima en Perú.

En latitudes como Europa Central o Canadá, es circumpolar, lo que significa que es visible durante todo el año. En las regiones del sur, se puede observar mejor de octubre a febrero.

Se extiende sobre 598 grados cuadrados del cielo nocturno, lo que la sitúa en el puesto 25 entre las otras 88 constelaciones.

Las cinco estrellas principales forman la llamativa forma de Casiopea. Están dispuestas en el cielo en forma de letra W o de M invertida. La punta central de la letra apunta directamente hacia la dirección de la Estrella Polar.

La estrella más brillante de la constelación es Schedar (latín: α Cassiopeiae, Alpha Cassiopeiae). Es una gigante roja situada a unos 230 años luz de la Tierra con una magnitud aparente de aproximadamente 2,23.

Casiopea se encuentra rodeada por otras cinco constelaciones en el cielo nocturno. Al norte y al este se encuentran Cefeo y Lacerta. Al sur se encuentra la conocida constelación de Andrómeda. Al oeste están las dos constelaciones de Perseo (suroeste) y Camelopardalis.

Características especiales de la constelación

La constelación de Casiopea es atravesada por la Vía Láctea, lo que proporciona varios cúmulos estelares abiertos y una nebulosa de emisión.

Uno de los cúmulos estelares abiertos más brillantes de la constelación es M52 (Messier 52), con una magnitud aparente de unos 6,9. Fue descubierto por el astrónomo francés Charles Messier en 1774. Se estima que M52 tiene unos 60 millones de años y su distancia al sol es de aproximadamente 4.600 años luz. M52 se encuentra en el límite con la constelación de Cefeo, más o menos en la extensión del brazo derecho de la forma de "W". Incluso con binoculares, el cúmulo estelar puede percibirse como una mancha difusa.

Otro cúmulo estelar abierto es el llamado Cúmulo del Búho, también conocido como NGC 457. Recibió su apodo debido a su apariencia. Visto a través de un telescopio, la disposición de sus estrellas se asemeja a un búho, con las estrellas más brillantes formando los ojos.

Además de los numerosos cúmulos estelares abiertos, en Casiopea también se puede encontrar una interesante nebulosa de emisión. Tiene el número de catálogo NGC 281 y el apodo de Nebulosa Pac-Man. Su distancia de la Tierra es de aproximadamente 9.500 años luz. En las fotografías astronómicas, aparece como una nebulosa azul con un borde amarillo anaranjado.

Mitología

En la mitología griega, la constelación representa a la vanidosa y segura de sí misma reina Casiopea. Era la esposa del rey Cefeo y la madre de Andrómeda.

Convencida de su belleza y la de su hija, Casiopea afirmó que eran más bellas que las hijas del titán Nereo. Las hijas de Nereo, también llamadas nereidas, eran consideradas la encarnación de la belleza en aquella época y se enfurecieron tras la afirmación de Casiopea.

Anfitrite, una hija de Nereo y esposa del dios del mar Poseidón, pidió ayuda a su marido para vengarse de Casiopea. En consecuencia, él envió a su monstruo marino Cetus al reino de Cefeo y Casiopea.

Cetus hundió sin piedad barcos de pesca y buques mercantes. Los campos cercanos a la costa se inundaron con agua salada del mar, lo que provocó la pérdida de las cosechas y la interrupción del comercio marítimo y la pesca. Finalmente, estalló una hambruna.

Desesperado, Cefeo buscó ayuda en el oráculo de Siwa. Este dijo que Cetus solo desaparecería si Cefeo sacrificaba a su hija Andrómeda. Posteriormente, Cefeo encadenó a Andrómeda a una roca en la costa. Pero antes de que ocurriera algún daño, apareció el héroe Perseo. Rescató a Andrómeda y mató al monstruo Cetus.

Como recuerdo de esta historia, todas las partes implicadas fueron situadas como constelaciones en el cielo.