La constelación Centaurus

Características

Nombre latino

Centaurus

Hemisferio

Hemisferio sur

Visibilidad

February - May

Área

1060 deg²

Estrella más brillante

α Centauri (HIP number 71861)

Especialidades

Galaxies, open star clusters, globular clusters, planetary nebula, emission nebula

Centaurus representa a un Centauro, una criatura mítica griega con la parte superior del cuerpo de un humano y la parte inferior de un caballo. Es una llamativa y extensa constelación del cielo celestial del sur y es una de las 48 constelaciones mencionadas en la antigüedad por el astrónomo greco-romano Claudio Ptolomeo. En su área se encuentran varios objetos de cielo profundo interesantes.

Hemisferio, visibilidad y área

La constelación Centaurus se encuentra en el cielo del sur y puede verse desde cualquier lugar al sur del ecuador. Sin embargo, en el hemisferio norte, solo se puede ver hasta el paralelo 24. Esto corresponde a regiones como el sur de Marruecos en África Occidental o el sur de la isla más grande de las Bahamas.

La mejor época para observar la constelación es entre febrero y mayo, siendo mayo particularmente propicio para la observación. Centaurus aparece con un área de unos 1.060 grados cuadrados en el cielo. Con este tamaño, ocupa el noveno puesto entre las otras 88 constelaciones.

En los mapas celestes, Centaurus se visualiza con una variedad de estrellas, incluidas algunas estrellas brillantes que hacen que la constelación sea muy visible. La estrella más brillante es α Centauri (Alfa Centauri), con una magnitud aparente de aproximadamente 0,1. Es un sistema estelar triple situado a unos 4,3 años luz de distancia.

Centaurus está rodeada por otras nueve constelaciones en el cielo nocturno. Estas incluyen Hydra (comúnmente conocida como la serpiente de agua), Antlia, Vela y Carina. Musca, la llamativa Crux, Circinus y Lupus también limitan con Centaurus. La constelación del zodiaco Libra se encuentra en uno de sus bordes.

Particularidades de la constelación

En la parte sur de Centaurus se encuentra la Vía Láctea, lo que contribuye a la presencia de varios objetos nebulosos y muchas estrellas. Estos incluyen cúmulos estelares abiertos y cúmulos globulares, así como galaxias y una nebulosa planetaria. También se encuentra una nebulosa de emisión en esta zona del cielo.

El cúmulo globular NGC 5139, también conocido como "Omega Centauri", es particularmente interesante. Con una magnitud aparente de unos 5,3, es el cúmulo globular más brillante del cielo nocturno. Además, con unos 10 millones de estrellas, es uno de los cúmulos globulares más masivos de la Vía Láctea. Se encuentra a unos 1.500 años luz de distancia y puede percibirse como una mancha difusa a simple vista.

Mitología

La constelación de Centaurus representa al sabio maestro y mentor de muchos héroes griegos: Quirón.

En la mitología griega, los centauros eran considerados generalmente traicioneros y bárbaros. Sin embargo, Quirón era una excepción, siendo hijo del titán Cronos y Fílira y, por tanto, medio hermano de Zeus. Cronos dejó embarazada a Fílira transformado en semental, lo que dio lugar al nacimiento de la criatura mítica. La madre se sintió tan avergonzada que se transformó en un árbol, dejando que Quirón creciera sin ella.

A pesar de esto, Quirón llegó a ser respetado como maestro y mentor. Cuando Hércules mató a algunos de los centauros con sus flechas envenenadas tras una disputa, accidentalmente hirió también a Quirón. Quirón sobrevivió al accidente, pero sufrió un dolor tan intenso por el veneno que suplicó que lo liberaran. Entregó su inmortalidad a Prometeo y posteriormente fue colocado entre las estrellas como un monumento para todos.