La constellation du Serpent

Caractéristiques

Nom latin

Serpens

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

June - August

Région

637 deg²

Étoile la plus brillante

Unukalhai (HIP number 77070)

Spécialités

Open star cluster, globular clusters, gas nebula, ring galaxy

La constellation du Serpent est une constellation extraordinaire située le long de l'équateur céleste. C'est l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité et elle représente un serpent dans la mythologie grecque. Plusieurs objets intéressants du ciel profond se trouvent dans sa zone.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Serpent est visible dans les deux hémisphères, apparaissant dans toutes les régions situées entre les latitudes 74° N et 65° S. Dans l'hémisphère nord, elle est visible même au-dessus du cercle polaire arctique, et dans l'hémisphère sud, elle peut être vue presque jusqu'au cercle polaire antarctique, à l'exception de l'Antarctique.

Les meilleurs mois pour observer la constellation dans le ciel nocturne s'étendent de mai à août. Le Serpent couvre une superficie d'environ 637 degrés carrés, ce qui en fait la 23ème plus grande constellation. Sa particularité réside dans le fait qu'il s'agit de la seule constellation dont la surface est composée de deux zones célestes non reliées.

Elle est composée de deux longues chaînes d'étoiles séparées par la constellation d'Ophiuchus. Elle est divisée en deux zones : Serpens Caput (la Tête) et Serpens Cauda (la Queue). La tête est toujours représentée comme un triangle frappant sur les cartes célestes.

L'étoile la plus brillante des deux zones se nomme Unukalhai (latin : α Serpentis, Alpha Serpentis) ou simplement Unuk, ce qui vient du mot arabe signifiant « le cou du serpent ». C'est un système d'étoiles triples situé à environ 70 années-lumière, avec une magnitude apparente d'environ 2,6.

Comme le Serpent est divisé en deux zones célestes, il a de nombreux voisins. La Tête du Serpent est adjacente aux deux constellations astrologiques de la Vierge et de la Balance. La Couronne boréale, le Bouvier et Hercule se trouvent également à proximité immédiate.

La Queue du Serpent est adjacente aux constellations de l' Écu de Sobieski et de l' Aigle. La constellation astrologique du Sagittaire se trouve également à proximité.

Ophiuchus, qui sépare les deux zones, est adjacent à la fois à la Tête et à la Queue du Serpent.

Particularités de la constellation

La Voie lactée traverse le Serpent, offrant des objets passionnants tels que des amas ouverts, des amas globulaires, une nébuleuse de gaz et une galaxie à anneau.

La nébuleuse de gaz, également connue sous le nom de nébuleuse de l'Aigle, est désignée par M16 (Messier 16) et NGC 6611. Elle a une magnitude apparente d'environ 6 et on estime qu'elle se trouve à 7 000 années-lumière. Le télescope spatial Hubble a capturé des images impressionnantes des nuages massifs de poussière et de gaz dans la nébuleuse. L'observation de cet objet nécessite un télescope de taille moyenne.

La galaxie à anneau PGC 54559, également connue sous le nom d'Objet de Hoag, est un autre spectacle remarquable. Il s'agit d'une galaxie à anneau inhabituelle avec un cercle presque parfait de jeunes étoiles bleues entourant un noyau jaune plus ancien. Sa distance est estimée à environ 540 millions d'années-lumière, et elle a été découverte par l'astronome américain Arthur Hoag au milieu du XXe siècle.

Mythologie

Selon la mythologie antique, la constellation représente le serpent qui a aidé le médecin Asclépios à ramener les morts à la vie. Asclépios a observé comment les serpents se ranimaient les uns les autres à l'aide d'herbes et a appliqué ces connaissances au fils étouffé du roi Minos.

Cependant, cela déplut à Hadès, le dieu des enfers, qui demanda à son frère Zeus de mettre fin à la vie d'Asclépios. Zeus accéda au souhait d'Hadès et fit tuer le médecin par une flèche décochée par un centaure barbare.

Pour apaiser le père d'Asclépios, Apollon, Zeus plaça Asclépios en tant que porteur de serpent (latin : Ophiuchus) aux côtés du serpent dans le ciel.

Aujourd'hui encore, le symbole de la médecine est représenté par le bâton d'Asclépios, autour duquel s'enroule un serpent.