La constellation de la Vierge

Caractéristiques

Nom latin

Virgo

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

March - May

Région

1294 deg²

Étoile la plus brillante

Spica (HIP number 65474)

Spécialités

Galaxies, globular cluster, quasar

La Vierge, signifiant « jeune fille » en latin, est une constellation très vaste principalement connue pour l'astrologie. Dans sa zone, on peut observer plusieurs objets du ciel profond passionnants.

Hémisphère, visibilité et étendue

La constellation de la Vierge s'étend de part et d'autre de l'équateur céleste et est visible de nombreux endroits. Elle apparaît entre 67° N et 76° S, ce qui signifie qu'elle n'est pas visible au nord du cercle polaire arctique ni dans certaines zones de l'Antarctique. Les mois de mars à mai offrent la meilleure vue sur la constellation.

La Vierge se trouve sur l'écliptique, de sorte que le soleil traverse la constellation chaque année entre le 16 septembre et le 31 octobre. Pendant cette période, la constellation ne peut pas être vue car elle se lève et se couche avec le soleil à l'horizon.

Bien que la constellation de la Vierge soit à l'origine du signe du zodiaque de la Vierge, la trajectoire actuelle du soleil s'écarte du calcul antique. En effet, les 12 signes du zodiaque ont été déterminés dans l'Antiquité, lorsque le soleil traversait la constellation entre le 24 août et le 23 septembre. Aujourd'hui, ce passage est décalé d'environ un mois en raison de la précession de la Terre.

La Vierge s'étend sur environ 1 294 degrés carrés dans le ciel nocturne, ce qui en fait la deuxième plus grande constellation.

Cependant, elle n'est pas facile à trouver, car seules deux étoiles ont une magnitude supérieure à 3. La plus brillante des deux s'appelle Spica (en latin : α Virginis, Alpha Virginis). Avec une magnitude apparente d'environ 0,92, c'est non seulement l'étoile la plus brillante de la Vierge, mais aussi l'une des 30 étoiles les plus brillantes de tout le ciel nocturne. Spica est située au sud de la Vierge et prolonge le manche de la « Grande Casserole » (une partie de la constellation de la Grande Ourse). Cette étoile est très utile pour localiser la Vierge dans le ciel nocturne.

Une autre option pour trouver cette constellation peu lumineuse est de considérer la position de la lune. La lune traverse régulièrement la Vierge à des moments précisément déterminables. Il est donc utile de consulter le calendrier lunaire et de vérifier quelles nuits la lune se trouve dans la Vierge.

De plus, les constellations voisines offrent une bonne orientation. Le long de l'écliptique, la Balance et le Lion sont adjacents à la Vierge. D'autres voisins incluent la Chevelure de Bérénice, la Coupe, l'Hydre et le Corbeau. Les constellations du Serpent (Tête) et du Bouvier bordent également la Vierge.

Particularités de la constellation

Dans la Vierge, on trouve toute une gamme de galaxies différentes, un amas globulaire et un quasar.

Le célèbre Amas de la Vierge est un groupe d'environ 1 300 à 2 000 galaxies maintenues ensemble par leur attraction gravitationnelle mutuelle. Il se situe dans la partie nord de la constellation, et certaines galaxies peuvent déjà être observées avec un télescope modeste.

La plus brillante des galaxies elliptiques de la constellation est M49 (Messier 49). Elle a été découverte en 1771 par l'astronome français Charles Messier et est l'une des premières galaxies trouvées dans l'Amas de la Vierge. Sa magnitude apparente est d'environ 8,3.

Plusieurs galaxies spirales sont également situées dans la zone de la Vierge, notamment la galaxie spirale barrée M61 (Messier 61). Sa distance par rapport à la Voie lactée est estimée à 66 millions d'années-lumière. C'est l'une des plus grandes galaxies spirales de l'Amas de la Vierge. L'astronome italien Barnaba Oriani l'a découverte en mai 1779.

Mythologie et histoire

La Vierge est une constellation ancienne, la plus ancienne mention connue provenant de Mésopotamie. À cette époque, le soleil se trouvait dans la constellation de la Balance au début de la saison des récoltes. L'étoile la plus brillante de la Vierge se levait juste avant, servant de signal aux agriculteurs. À cette époque, la constellation était nommée le « Sillon ». Ce n'est que vers 700 av. J.-C. que les astronomes grecs ont reconnu la constellation de la Vierge.

Il existe plusieurs versions mythologiques sur l'origine de la constellation de la Vierge, dont trois sont présentées ici.

Dans l'une d'elles, il s'agit de Koré, la fille de Zeus et de la déesse de la fertilité Déméter. Après quelques années, Zeus mit sa propre fille enceinte puis l'ignora. En conséquence, Hadès, le dieu des enfers, put prendre Koré pour épouse et lui donna le nom de Perséphone. Elle fut autorisée à vivre aux enfers pendant la moitié de l'année et à la surface de la terre pendant l'autre moitié.

Selon un écrivain romain, la Vierge est Erigone, la fille d'Icare. Celui-ci fut assassiné par des bergers à la suite d'un malentendu concernant du vin artisanal. Lorsque le chien de la famille d'Erigone la conduisit au corps caché de son père, elle se donna la mort. Zeus la plaça, ainsi que le petit chien d'Icare, dans le ciel étoilé.

Une autre source affirme que la Vierge dans le ciel est la déesse Dicé, qui vivait sur terre à l'époque où la paix régnait encore. Lorsque l'humanité commença à faire la guerre, elle s'enfuit vers les montagnes et finalement vers le ciel.