La constellation du Lion

Caractéristiques

Nom latin

Leo

Hémisphère

Les deux hémisphères

Visibilité

October - May

Région

947 deg²

Étoile la plus brillante

Regulus (HIP number 49669)

Spécialités

Galaxies

Le Lion, Leo en latin, est principalement connu par l'astrologie car il s'agit de l'un des 12 signes du zodiaque. C'est également l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain de l'Antiquité. Dans sa zone se trouvent plusieurs objets du ciel profond intéressants qui peuvent être observés.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Lion s'étend de part et d'autre de l'équateur céleste et est donc visible dans les deux hémisphères. Elle peut être observée de 84° N à 58° S. Dans les régions septentrionales du Groenland et certains groupes d'îles, elle est invisible. Dans l'hémisphère sud, elle peut être observée jusqu'au point le plus au sud de la Patagonie et quelques milles nautiques plus au sud. Elle n'est pas visible uniquement depuis l'Antarctique et les îles environnantes.

La meilleure période pour observer le Lion dans le ciel nocturne s'étend d'octobre à mai, les mois d'avril et de mai offrant une vue particulièrement dégagée de la constellation.

Comme le Lion est situé sur l'écliptique, le soleil traverse la constellation chaque année du 11 août au 17 septembre. À cette période, la constellation ne peut pas être vue car elle se lève et se couche avec le soleil à l'horizon.

Par rapport au signe du zodiaque Lion, qui est attribué aux personnes nées entre le 23 juillet et le 23 août, la trajectoire du soleil est aujourd'hui décalée d'environ un mois en raison de la précession de la Terre.

Le Lion couvre une superficie d'environ 947 degrés carrés et se classe donc au 12ème rang parmi les 88 constellations.

Dans la zone de la constellation, on trouve quelques étoiles remarquables, la plus brillante d'entre elles étant Regulus (en latin : α Leonis, Alpha Leonis) avec une magnitude apparente d'environ 1,36. Elle forme le célèbre Triangle du printemps avec les étoiles Spica et Arcturus.

La constellation du Lion est entourée de neuf voisins. Les constellations du Cancer et de la Vierge bordent l'écliptique. Parmi les autres voisins figurent le Petit Lion, l'Hydre et le Sextant. La Coupe, la Chevelure de Bérénice et la Grande Ourse (bien connue sous le nom de Grande Ourse ou de Grand Chariot) sont également des constellations adjacentes. De plus, le Lynx est situé à côté du Lion.

Particularités de la constellation

Il existe un certain nombre de galaxies dans la zone de la constellation du Lion.

M65 (Messier 65) et M66 (Messier 66) en font partie. Elles ont été découvertes par l'astronome français Charles Messier en mars 1780. Avec une autre galaxie, elles forment ce qu'on appelle le Triplet du Lion, le cœur du groupe de galaxies M66. Leur distance est estimée à environ 30 millions d'années-lumière de la Terre.

Même avec des jumelles larges et lumineuses, les galaxies individuelles peuvent être perçues. Le groupe est situé au sud-est de l'étoile Chertan.

Mythologie et histoire

La première interprétation de la constellation remonte à l'Égypte ancienne. À cette époque, lorsque le soleil traversait la constellation chaque année, les lions migraient simultanément du désert vers les bancs de sable du Nil. C'est pourquoi plusieurs peuples anciens ont vu un lion dans cette constellation.

Dans la mythologie grecque, le lion est mentionné en lien avec le héros Hercule. La constellation représenterait le Lion de Némée, qui terrorisait les humains et l'environnement près de la ville de Némée à Corinthe.

Selon la légende, Hercule fut chargé de tuer le lion lors de la première de ses douze tâches impossibles. Cependant, sa tentative d'abattre l'animal avec des flèches échoua lamentablement, car le lion était doté d'une fourrure unique qui le rendait invulnérable.

Mais Hercule n'abandonna pas et finit par réussir à étrangler le lion. Il utilisa ensuite la propre griffe du lion pour fendre sa peau et la porta dès lors comme un manteau protecteur. À la demande d'Héra, Zeus plaça le lion comme constellation dans le ciel.