La constellation de la Balance

Caractéristiques

Nom latin

Libra

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

January - August

Région

538 deg²

Étoile la plus brillante

Zubeneschamali (HIP number 74785)

Spécialités

Globular cluster, galaxies

La constellation de la Balance symbolise un instrument de pesée ou un équilibre. Il s'agit d'une constellation du ciel austral, particulièrement connue en astrologie. C'est l'une des 48 constellations antiques décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. On ne trouve dans cette zone du ciel que de faibles objets du ciel profond qui ne peuvent être observés qu'avec un équipement professionnel.

Hémisphère, visibilité et superficie

La Balance est située immédiatement au sud de l'équateur céleste et peut donc être vue de nombreux endroits. Elle est visible de n'importe quel point de l'hémisphère sud. Au nord de l'équateur, elle est visible jusqu'au 60e parallèle. Ainsi, elle peut être observée depuis toutes les régions situées au sud de, par exemple, Helsinki en Finlande, Saint-Pétersbourg en Russie ou la pointe sud du Groenland.

De plus, la constellation est située sur l'écliptique. Cela signifie que le soleil et d'autres planètes, comme la lune, traversent la constellation à la même période chaque année. Par conséquent, la Balance est l'un des 12 signes du zodiaque et constitue la base du signe astrologique de la Balance.

Selon l'astrologie, tout être vivant né entre le 24 septembre et le 23 octobre a pour signe du zodiaque la Balance. Cependant, cette période diffère du passage actuel du soleil. En raison de la précession de la Terre, la trajectoire du soleil s'est décalée d'environ un mois au fil des millénaires. Aujourd'hui, le soleil se trouve dans la constellation de la Balance du 31 octobre au 23 novembre. À cette période, la constellation ne peut pas être vue depuis la Terre, car elle se lève et se couche avec le soleil à l'horizon.

Le meilleur moment pour observer la Balance dans le ciel nocturne se situe entre les mois de janvier et août. Cependant, la Balance n'est pas une constellation particulièrement grande ou remarquable. Avec sa taille d'environ 538 degrés carrés, elle se classe au 29e rang parmi les 88 constellations.

Les étoiles ne sont pas particulièrement brillantes. Seules deux étoiles ont une magnitude apparente plus brillante que 3. L'étoile la plus brillante est nommée Zubeneschamali (latin : β Librae, Beta Librae), ce qui vient de l'arabe et signifie « la pince du nord ». C'est une étoile à l'éclat vert située à environ 185 années-lumière de la Terre. Sa luminosité apparente est d'environ 2,6.

La deuxième étoile la plus brillante porte également un nom arabe. Elle s'appelle Zubenelgenubi (latin : α Librae, Alpha Librae), ce qui signifie « le serpent du sud ». L'étoile est juste un peu plus sombre, avec une luminosité apparente d'environ 2,75. Sa distance par rapport à la Terre est d'environ 76 années-lumière.

Pour trouver la Balance dans le ciel nocturne, il peut être utile de s'orienter par rapport aux constellations adjacentes. Dans le voisinage immédiat se trouvent le Serpent (Queue, Tête), l'Hydre (communément appelée serpent d'eau), ainsi que le Loup et l'Ophiuchus (connu sous le nom de porteur de serpent). Le long de l'écliptique, les deux constellations de la Vierge et du Scorpion sont adjacentes, faisant également partie des signes astrologiques du zodiaque.

De plus, une méthode alternative pour localiser la Balance consiste à prendre en compte la position de la lune. À certains moments prévisibles, la lune se déplace à travers la constellation de la Balance. Par conséquent, il peut être utile de consulter un calendrier lunaire pour déterminer quelles nuits la lune passera par la Balance.

Spécificités de la constellation

Dans la zone de la Balance, on trouve un amas globulaire et quelques galaxies très faibles qui ne peuvent être perçues qu'avec un équipement professionnel, tel que des télescopes et des jumelles à prismes.

L'amas globulaire est répertorié sous le nom de NGC 5897. Il a une luminosité apparente d'environ 8,6 et se situe à environ 40 000 années-lumière de la Voie lactée. C'est un amas d'étoiles à la structure très lâche car même la densité d'étoiles en son centre est très faible. L'objet a été découvert par l'astronome germano-britannique William Herschel en mars 1785.

Histoire

On dit que les Sumériens ont nommé la constellation d'après la balance car, à leur époque, le soleil se trouvait dans la constellation lors de l'équinoxe. Les Babyloniens et les anciens Grecs associaient le signe aux pinces du Scorpion. Il en allait de même pour les astronomes arabes. En grec, la constellation s'appelait « Chelai » (français : pinces).

Ce n'est que vers l'an 100 de notre ère que la constellation a été introduite sous son nom actuel par les Romains et incluse dans le zodiaque. Ils y voyaient la balance d'Astrée, la déesse romaine de la justice. Comme à l'époque, elle est encore considérée aujourd'hui comme un symbole de justice.

Il n'est pas possible de déterminer exactement qui a décrit pour la première fois la constellation de la Balance. Cependant, il existe des copies des travaux de l'astronome romano-grec Claude Ptolémée dans lesquelles la Balance apparaît comme une constellation.