La constellation du Petit Chien

Caractéristiques

Nom latin

Canis Minor

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

January - March

Région

183 deg²

Étoile la plus brillante

Procyon (HIP number 37279)

Spécialités

Galaxies, open star clusters

Le Petit Chien, communément appelé Canis Minor, est l'une des 48 constellations décrites par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée dans l'Antiquité. La version la plus connue de son origine est basée sur une histoire à la fois passionnante et tragique d'un écrivain romain. Certains objets célestes intéressants se trouvent dans sa zone, mais ils sont difficiles à observer.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Petit Chien est située près de l'équateur céleste et, par conséquent, est visible depuis presque toutes les régions du monde. Seule l'Antarctique ne permet pas de l'observer.

Le meilleur moment pour observer cette constellation est de janvier à mars, la période la plus favorable étant la mi-février.

Avec une superficie de 183 degrés carrés, le Petit Chien est une constellation relativement petite et se classe au 71e rang en taille parmi les 88 constellations.

La constellation est représentée par une ligne droite reliant ses deux étoiles principales, qui sont les seules étoiles d'une magnitude supérieure à 3 dans la zone du Petit Chien.

La plus brillante des deux étoiles est Procyon (latin : α Canis Minoris, Alpha Canis Minoris), qui tire son nom du mot grec signifiant « avant le chien ». Ce nom vient du fait qu'elle se lève avant Sirius, l'étoile la plus brillante du Grand Chien (Canis Major). Procyon est un système d'étoiles binaires d'une magnitude apparente d'environ 0,37. Elle se trouve à environ 11,4 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'une des étoiles les plus proches de notre système solaire.

L'étoile Procyon est un guide utile pour localiser le Petit Chien dans le ciel nocturne. Mais les constellations voisines peuvent également aider à le trouver. Le Petit Chien est niché entre quatre autres constellations. En plus des Gémeaux et du Cancer, qui se trouvent sur l'écliptique et sont particulièrement connus en astrologie, la Licorne (Monoceros) et l'Hydre se côtoient également.

Particularités de la constellation

Dans la zone de la constellation du Petit Chien, on trouve diverses galaxies et amas d'étoiles ouverts. Cependant, aucun de ces objets ne peut être observé avec un petit ou moyen télescope.

L'une d'entre elles est la galaxie spirale portant le numéro de catalogue NGC 2485. Sa distance par rapport à la Voie lactée est estimée à environ 200 millions d'années-lumière. Elle a été découverte par l'astronome allemand Albert Marth en mars 1864.

Un autre type de galaxie dans le Petit Chien est NGC 2496. Il s'agit d'une galaxie elliptique dont la distance par rapport à la Voie lactée est d'environ 421 millions d'années-lumière. Elle a été découverte par l'astronome américain Lewis Swift en novembre 1885.

Une paire de galaxies se trouve également dans cette constellation. Elles sont répertoriées sous le numéro NGC 2403. L'astronome germano-britannique William Herschel les a découvertes en mars 1784. Leur distance par rapport à la Voie lactée est estimée à environ 230 millions d'années-lumière.

Mythologie

Dans la mythologie grecque, le Petit Chien était associé à un chien de chasse des constellations d'Orion ou du Bouvier (Boötes).

Cependant, la version la plus connue de son origine mythologique provient de l'écrivain romain Hygin. Elle met en scène le fidèle chien Maera et son maître Icarios.

Icarios apprenait à faire du vin et offrit avec empressement son premier vin artisanal à un groupe de bergers, qui le burent avec reconnaissance. Ignorant les effets de l'alcool, ils pensèrent qu'Icarios essayait de les empoisonner et le tuèrent dans un accès de rage. Enfin, ils se débarrassèrent de son corps sous un arbre.

Comme Icarios ne rentrait pas chez lui, son fidèle chien Maera partit à sa recherche. Le chien finit par trouver l'odeur du cadavre d'Icarios. Ensuite, il conduisit la fille d'Icarios, la vierge Érigone, jusqu'au corps.

Accablée de chagrin, Érigone se suicida en se pendant à l'arbre. Le chien Maera décida lui aussi de mettre fin à ses jours en se noyant dans un puits voisin.

En souvenir de cette histoire, les participants furent finalement placés dans le ciel sous forme de constellations.