La constellation du Cancer

Caractéristiques

Nom latin

Cancer

Hémisphère

Hémisphère nord

Visibilité

January - May

Région

506 deg²

Étoile la plus brillante

Altarf (HIP number 40526)

Spécialités

Open star clusters

Le Cancer, terme latin signifiant crabe, est une constellation du ciel boréal principalement connue pour son rôle en astrologie. Elle a été décrite dès l'Antiquité par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. On trouve des objets du ciel profond intéressants à observer dans sa zone.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation du Cancer est située dans l'hémisphère nord et est visible depuis presque toutes les régions habitées de la Terre. Au nord, elle peut être observée de n'importe où. Au sud de l'équateur, elle est visible jusqu'au 57e parallèle. Cela signifie qu'elle n'est invisible que depuis l'Antarctique, ainsi que les océans et îles immédiatement adjacents.

Le meilleur moment pour l'observer est pendant les mois d'hiver et de printemps dans la partie nord du globe. C'est particulièrement en mars qu'elle offre une vue magnifique de la constellation.

De plus, le Cancer se trouve sur l'écliptique et fait ainsi partie des 12 signes du zodiaque qui sont importants en astrologie. Chaque année, du 21 juillet au 10 août environ, le soleil traverse le Cancer. À cette période, il se lève et se couche avec le soleil et n'est donc pas visible depuis la Terre.

Selon le zodiaque astrologique, cependant, les personnes nées entre le 22 juillet et le 21 juin ont pour signe du zodiaque le Cancer. La précession du mouvement de la Terre signifie que l'orbite réelle actuelle du soleil est décalée d'environ un mois. Néanmoins, les signes du zodiaque sont toujours déterminés en fonction de l'ancienne rotation.

La constellation a une superficie d'environ 506 degrés carrés. Cela la place au 31e rang par rapport aux 88 constellations.

Bien que le Cancer soit bien connu aujourd'hui, il n'est pas facile à repérer dans le ciel nocturne. En effet, il se compose principalement d'étoiles peu brillantes. L'étoile la plus brillante est Altarf (latin : β Cancri, Beta Cancri), avec une magnitude apparente d'environ 3,5. Dans la représentation habituelle de la constellation sous forme de lettre Y inversée ou double, Altarf constitue le point le plus au sud.

Les constellations voisines offrent une bonne orientation pour trouver le Cancer dans le ciel nocturne. Le long de l'écliptique, les Gémeaux et le Lion le bordent. Ces deux constellations sont également bien connues comme signes astrologiques. Les autres voisins sont le Lynx, le Petit Chien (connu sous les noms de « Lesser Dog » ou « Little Dog »), ainsi que l'Hydre, et le Petit Lion (bien connu sous le nom de « Little Lion ») en position allongée.

Particularités de la constellation

On trouve des amas d'étoiles ouverts passionnants dans la zone du Cancer. L'un d'eux peut déjà être observé à l'œil nu sous de bonnes conditions.

Il porte le numéro de catalogue NGC 2632 ou M44 (Messier 44). Il est également connu sous le nom propre Praesepe, terme latin pour une crèche. L'objet est connu depuis l'Antiquité. Vers 130 avant J.-C., l'astronome grec Hipparque fut le premier à le cataloguer. Plus tard, d'autres astronomes, tels que Giovanni Batista Hodierna, John Flamsteed ou le célèbre astronome Charles Messier, l'ont redécouvert. C'est de ce dernier que l'objet tire son numéro de catalogue M44.

L'amas d'étoiles contient plus de 300 étoiles et se situe à environ 500 années-lumière. M44 est facilement visible à l'ouest de la ligne reliant les étoiles Asellus Australis (latin : δ Cancri, Delta Cancri) et Asellus Borealis (latin : γ Cancri, Gamma Cancri). Par nuits sombres, il peut être observé sans équipement, et même à travers de simples jumelles, il offre une vue magnifique.

Mythologie et histoire

Dans l'Égypte ancienne, vers 3 000 avant J.-C., la constellation du Cancer a été initialement introduite sous le nom d'Ab-Schetui et représentait une tortue. Plus tard, sous le Nouvel Empire, elle a été complétée par le scarabée, symbole d'immortalité et de la mort et renaissance du Nil qui y sont liées.

Dans la Grèce antique, le Cancer a finalement été interprété comme un crabe, et Ptolémée l'a introduit sous le nom encore en usage aujourd'hui.

Dans la mythologie grecque, le crabe jouait un rôle mineur et a des origines différentes. Dans une légende, il est associé à un exploit d'Hercule.

Lors d'un combat entre l'Hydre et Hercule, la déesse Héra envoya un crabe pour tuer son beau-fils illégitime détesté, Hercule. Le crabe échoua lamentablement, mais en récompense de sa tentative, Héra plaça le crabe dans le ciel. Cependant, comme il n'avait pas pu remplir sa tâche, il ne brille pas aujourd'hui aussi intensément que les autres constellations.