La constellation des Voiles

Caractéristiques

Nom latin

Vela

Hémisphère

Hémisphère sud

Visibilité

January - March

Région

500 deg²

Étoile la plus brillante

γ Velorum (HIP number 39953)

Spécialités

Open star clusters, globular clusters, planetary nebulae

La constellation des Voiles (Vela en latin, pour les voiles du navire) est une constellation importante du ciel austral. À l'origine, elle faisait partie de la constellation du Navire Argo (Argo Navis en latin), décrite par l'astronome gréco-romain Claude Ptolémée. On trouve plusieurs objets intéressants du ciel profond dans cette région.

Hémisphère, visibilité et superficie

La constellation des Voiles est située dans l'hémisphère sud et peut être observée depuis toute la moitié sud de la Terre. Au nord de l'équateur, elle est entièrement visible jusqu'au 32ème degré de latitude, ce qui inclut des lieux tels que Marrakech au Maroc, Dallas aux États-Unis ou Shanghai en Chine.

Les mois de janvier à mars offrent la meilleure vue sur cette constellation, qui s'étend sur environ 500 degrés carrés dans le ciel nocturne.

Dans les cartes célestes, les Voiles sont représentées par une poignée d'étoiles reliées entre elles pour former un carré ou un rectangle. Cinq de ces étoiles ont une magnitude apparente plus brillante que 3 et sont facilement visibles dans le ciel.

L'étoile la plus brillante des Voiles, avec une magnitude apparente d'environ 1,8, est nommée γ Velorum (Gamma Velorum). Il s'agit d'un système d'étoile binaire situé à environ 1 000 années-lumière.

Les Voiles sont entourées de cinq autres constellations dans le ciel nocturne. Au nord se trouvent la Machine pneumatique et la Boussole, tandis qu'à l'est et au sud se trouvent la Poupe et la Carène. Le Centaure borde les Voiles à l'ouest.

Particularités de la constellation

La Voie lactée traverse la zone de la constellation des Voiles, ce qui explique la présence de plusieurs amas ouverts, d'amas globulaires et d'une nébuleuse planétaire.

L'amas ouvert le plus brillant est connu sous le nom de IC 2391 ou l'amas d'Omicron Velorum. Cet amas est estimé à environ 50 millions d'années et se situe à environ 500 années-lumière de la Terre. Il a une magnitude apparente d'environ 2,6 et peut être vu à l'œil nu, au nord-est de l'étoile δ Velorum (Delta Velorum).

La nébuleuse planétaire NGC 3132 est également connue sous le nom de nébuleuse de l'Anneau Austral. On estime qu'elle se trouve à environ 2 000 années-lumière du Soleil. Au centre de la nébuleuse se trouve un système d'étoile double, l'étoile centrale étant visible à l'aide d'un petit télescope. L'objet est situé au nord-est de l'étoile q Velorum.

Mythologie

En tant que partie de la constellation du Navire Argo, la constellation des Voiles était incluse dans les 48 constellations antiques par Claude Ptolémée. Ce n'est qu'en 1763 qu'elle est devenue sa propre constellation grâce à l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille. Lacaille trouvait la vaste constellation du Navire Argo trop encombrante, il l'a donc divisée en trois parties : les Voiles (Vela), la Poupe (Puppis) et la Carène (Carina).

Le Navire Argo était le navire parlant du héros Jason, avec lequel il fit voile vers la Colchide. Là, avec l'aide d'Hercule et des jumeaux Castor et Pollux (connus sous le nom de constellation des Gémeaux), il tenta de dérober la Toison d'or, la peau du bélier sacrifié (constellation du Bélier).

Jason avait été privé de son trône par son demi-frère Pélias. Pour regagner son trône, il fut chargé de rapporter la Toison d'or à Pélias. Cela semblait être un exploit impossible, car la Toison d'or était gardée par un dragon dans un bois sacré.

Finalement, Médée, la fille du roi, aida le héros à obtenir la Toison d'or. En l'honneur de tous les protagonistes, le Navire Argo et la Toison d'or furent immortalisés sous forme de constellations dans le ciel.